摩爾定律稱，晶片效能約18個月就會成長一倍。但沒有提到的是，隨著電子產品複雜度上升，廠商測試、驗證晶片效能的時間也比以往增加了50%，拉長到了12～18個月，成為晶片產業中極需提升價值的環節。
身為半導體商，該如何解決這個難題？
proteanTecs是一間來自以色列的電子零件健康監測公司。看中了現代人使用的電子產品越來越多，內部零件所含的晶片卻越來越小，設計複雜度提高又容易損耗。他們的專利IP則可幫忙把關晶片健康狀況，甚至預測何時需要更換，2020年就來台設點，且成為台積電矽智財聯盟會員。
「簡單來說，我們讓零件內的晶片成為眼睛和耳朵。在設計時就將IP（矽智財，提升半導體設計效率的模組）放入晶片感測運行數據，接著傳送到類似於大腦功能的雲端平台進行分析，隨時留意電子零件是否損壞。」proteanTecs的共同創辦人兼軟體發展部副總Yuval Bonen解釋。
晶片生病怎知道？proteanTecs讓它「自己告訴你」
晶片檢修為何難？難在程序多而雜。根據麥肯錫2017年報告指出，晶片製造時有上千個步驟與參數，常常發生出人意外的故障。傳統作法會建立模型，一個個調整參數測試，過程不但耗時費力，又難以傳承經驗，成為了讓廠商最頭痛的環節，平均甚至得花上2.7%營收作為檢修費用。
proteanTecs如何解決半導體業者的煩惱？他們的作法，就是在晶片設計中寫進負責感測的監測IP，稱之為Universal Chip Telemetry Agent（UTC Agent）。這個IP正如同晶片的聽診器，感測到的數以萬筆的資料會被上傳到雲端，讓客戶圖像化即時「看見」某個區塊的運作狀況，甚至還能藉由數據分析與機器學習技術，預測零件何時需要維修，節省了時間與金錢成本。
「比如說，我們可以監測你的電動車上的晶片運作情形。雖然現在還是運作順暢，但從數據分析，我們能從很早期就監測到某些功能的堪用度正在下降。這時就會提醒你：『三個月後要換零件囉！』」
proteanTecs產品與一般僅用以探測溫度的感測器有所不同，最大的差異在於，他們想提供給客戶的不只是即時數據，而是更好的性能預見性（Visibility）。「我們能夠從數據中進行分析、預測。所有的技術都是我們自己從頭建置的，因此有能力產生非常具有洞察性與價值的資訊。」proteanTecs的行銷經理Dana Lovinger自豪的表示。
站在風口上！客戶遍及資料中心與電動車產業
proteanTecs的客戶遍佈各項高科技電子產品，其中又以資料中心與汽車產業(automotives)是兩大最重要市場。
- 資料中心：據紐約時報報導，Google、Amazon、Facebook的資料中心都曾爆發晶片損壞，致使伺服器故障事件。不但檢修相當困難，更幾乎難以預測何時問題會發生。
- 汽車：根據汽車大廠Audi在2019年提供的數據，平均每小時就有一輛車因為電子零件損壞而發生故障，特斯拉日前也才因晶片問題召回近13萬輛車。若問題車輛上路，駕駛、行人的損傷難以預估。
汽車產業的需求也並不侷限於電動車。Yuval也分享，「我們已經看到很多晶片業者進軍車輛自動化市場，甚至不局限於電動車。傳統車廠使用的零件如駕駛輔助系統（ADAS）也會用到晶片，因此他們也會是我們的客戶。」
Dana則是提到傳統車輛廠製造的轉型，從過往OEM業務，到現今開始組建自己的車隊，車輛上需要安裝智慧晶片，更便於車隊管理。「可以說，環繞著晶片製造的上中下游，只要想要追蹤數據，就都是我們的潛在客戶！」
不懼競爭者追趕，3位共同創辦人具有連續創業經驗
然而從手機、電腦、伺服器到電動車，每項電子產品都是由晶片驅動。如此龐大的需求，難道不會吸引其他競爭者加入嗎？
「如果你有好點子，但沒有競爭者，這也許代表你走錯路了。」Yuval笑說，「我們的確看到一些競爭者，他們可能會對晶片製造特定環節的業者提供服務。但目前還沒有像我們一樣，可以提供從設計、製造到真正使用，服務整個生命週期的同業。」
proteanTecs對於技術的自信，源自於其中三位共同創辦人的背景。他們曾是以色列無廠IC設計（Fabless）廠商Mellanox Technologies的創辦人，產品可用於資料中心點對點資訊傳輸。公司在2019年宣布被繪圖晶片龍頭Nvidia收購，成為Nvidia史上最高金額併購案。
「我們對於產業價值鏈的了解，從設計、生產、製造的環節都非常清楚，因此我們是世界上第一、也是現有唯一的全生命週期晶片健康監測產品！」
proteanTecs的技術前景，也受到國際創投的關注。包含Intel Capital、聯發科創投、甚至來自傳統車廠的保時捷控股（Porsche SE）都在投資者名單上。去年9月結束的C輪募得美金9,500萬元。
看中台灣半導體人才，來台設點招募工程師
雖然proteanTecs成立至今只有5年，卻在去年就成為台積電的合作夥伴，成為台積電開放創新平台中矽智財聯盟的會員，已支援3奈米製程研發。該聯盟的其他廠商可以從台積電所提供的智財權(IP)目錄中認識proteanTecs的服務，進而將他們的技術用在製程中。
「要加入這個聯盟非常不容易。」Dana坦承，「中間經過很長的驗證期，不是每個人都能入選。但台灣有很多我們未來的潛力客戶與合作夥伴，是我們相當重視的市場。」
Yuval則分享了對台以半導體人才的看法。「以色列有很多晶圓設計的專業人才，且比較多是新創團隊，比較少大型、國際型的公司。反觀台灣有完整的晶圓供應鏈，人才具有產業的宏觀視野，特性上不太一樣。」
「50年前台灣政府決定發展半導體產業，在我看來，是個相當聰明的選擇。」
看好台灣半導體發展潛力，proteanTecs於2020年在台灣設立了大中華區的服務團隊作為亞洲據點。然而礙於新冠疫情的阻隔，身任大中華區域經理的周月惠在上任兩年後的現今，才首次有機會造訪總部。
當被問到一個人獨自在台灣設置團隊的困難，周月惠笑說：「疫情真的讓我的工作變得很不容易。我得要自己設立公司、找辦公室，尤其是我們的商業模式比較新穎，需要花一些時間讓客戶了解我們在做什麼。」
proteanTecs目前在台已成功獲取客戶，未來則劍指大中華區業務，積極對中國、南韓跟日本的客戶銷售他們的技術。
「我們現正積極招攬FAE工程師與技術客服人員(Technical Supporter)，希望台灣團隊能逐漸壯大，以支持大中華區的業務拓展！」
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本文授權轉載自：創業小聚
責任編輯：傅珮晴、吳秀樺
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