如果沒有了自由貿易，我們的生活會變成何種風貌？
你可能必須花200萬新台幣，才能買到一輛March；你可能必須花上1000元，才能喝到一杯國產咖啡，而且保證難喝；愛美的女性勢必得到憂鬱症，因為她們沒有了Chanel、CD和Elizabeth Arden。更慘的事還在後頭：你手上的台積電股票變成了廢紙，華碩董事長施崇棠要回去耕田；成千上萬失業的碼頭與貨櫃車工人發動打倒總統府的十月革命，因為台灣經濟幾乎寄託在「出口貿易」這件事上。
貿易是人類生活進步的動力，不僅關聯到像台灣這樣「進口」、「出口」都很多的資源貧瘠國家；連美國這樣物產豐富的大國，失去了貿易，也就創造不出「資訊革命」這樣的大事──誰會去買一部和法拉利跑車等價的PC？
正因如此，「自由貿易」已經成為20世紀後經濟史上最重大的成就。每個國家生產最具比較優勢的出口產品，再自別的國家進口價格優勢的「舶來品」，工作者和消費者都得利，經濟因而成長。根據英國《經濟學人》雜誌（The Economist）的統計，全球GDP有超過三成直接由出口創造，全球出口額總計6.4兆美元。在自由貿易的全球化世界裡，最有競爭力的商品能夠自由進出各國市場，消費者因此可以享受品質最好、價格最低的產品。
**WTO的由來
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但是「自由貿易」的背後，也有既得利益者的反撲。「保護主義」，就是一例。跨國貿易最大的障礙，就是來自各國，如關稅、進口配額等貿易壁壘。根據經濟學上的生產比較利益法則，每個國家因個別生產環境的不同，因而分別擁有不同產品的生產優勢，比如說澳洲、加拿大等國，因為土地遼闊、氣候適中，能提供比台灣、日本這類地狹人稠的國家，更物美價廉的農業及畜牧產品，但各國為了保護國內產業，往往限制進口產品數量或課高額關稅，限制自由貿易的進行。
WTO（世界貿易組織，World Trade Organization）的成立，就是以自由貿易為宗旨，企圖打破各式各樣的貿易壁壘，讓貿易純粹回歸到基本的經濟法則。當然，這個過程當然並非一帆風順。
WTO的由來，得從二次世界大戰結束後開始說起。
人類歷經了兩次世界大戰，經濟資源的爭奪是主要原因，尤其是1930年代全球的經濟大蕭條，各國貿易保護主義盛行，商品流動停滯、消費大幅衰退、失業率攀升。德國和日本，都是為了掠奪其他國家的資源，而發動戰爭。有識之士便提出：假如建立一個世界性的自由貿易協定，讓各國互通有無，相互依賴，如此戰爭出現的機會將大幅降低。因此，戰勝國便發動建立所謂的「布列敦森林機構」（The Bretton Woods Institutions），成立了包括世界銀行（World Bank）、IMF（國際貨幣基金）及ITO（International Trade Organization，國際貿易組織）等促進經貿互惠交流的組織，並於1948年在古巴首都哈瓦那通過ITO憲章草案。
只可惜，後來美國政府將ITO成立條約送交國會批准時，遭國會反對，進而導致ITO無法成立。
儘管ITO流產，但自由貿易卻有了具體成果。以歐洲各國為主的23個創始會員國，曾在1947年展開主要內容為鋼鐵、木材及煤礦等關稅減讓談判，達成4.5萬項關稅減讓，影響超過100億美元，佔當時世界貿易額的1/10，同時美國政府也獲國會授權參與關稅減讓談判，因此，包括美國在內的各國協議，將關稅談判結果，加上ITO憲章草案中有關貿易規則的部份條文，成立了後來我們通曉的關稅貿易總協定（GATT）。
當時因美國國會並未同意加入ITO，因此GATT是以「暫時適用議定書」成立，只適用臨時性質的貿易協定，並不具備國際法人的資格，對貿易爭端也沒有實際仲裁的法源依據。但是，GATT是近代人類經濟世界中，規模最大的國際貿易多邊協定機制，加速了自由貿易的實現。
它最著名的特色，就是運用參與國之間雙邊與多邊的談判，訂定彼此貿易的開放規則。
在GATT近50年的歷史上，共經歷了8回合的談判，其中，耗時最長、影響最深的是最後一回合的「烏拉圭回合」。從1986年至1994年的8年之間，談判的主題除了早期的關稅議題外，更擴大到生產補貼、服務業、智慧財產權、爭端解決、紡織品、農業等議題。其中，最重要的決議，就是決定在1995年元月1日成立具有實體法人地位的世界貿易組織WTO，取代GATT。
**WTO的特色
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WTO與GATT最大的不同處，在於WTO擁有更完備的組織章程及擁有仲裁貿易爭端的法源依據。GATT的成立，是屬於「臨時性」，談判的協議並未通過成員國國會的批准，遇到爭端缺乏仲裁的機制。WTO則是獨立的國際機構，擁有國際法人身分，協議內容也必須獲得各會員國國會的批准，因此有法源依據，遇到國際貿易爭端，WTO可進行仲裁。WTO的最高決策單位，為至少每2年得召開一次的部長會議。隨著經貿趨勢的發展，11月在卡達舉行的部長會議，除了確認台灣和中國成為會員國外，還將繼續討論出口相關的智慧財產權，而因Internet興起產生的電子商務，也將在談判內容中。
WTO在全球經濟發展上，扮演著重要角色，主要原因便是來自持續增加的全球出口量。
根據1990年至2000年期間，經濟統計數字顯示，全球出口成長率的成長，是全球GDP成長率的重要因素，出口成長率成長愈高，GDP成長率往往跟著增加，出口佔GDP的比重，從1950年的8％，到現在超過30％。
最惠國待遇&國民待遇
WTO推動貿易自由化的手段可分兩方面，徹底消除貿易壁壘。出口方面，所有會員國的貨品，均能享受「最惠國待遇」，各會員國對其他會員國提供的產品，待遇應該一視同仁，課相同的關稅。進口方面，一旦貨品進入各國市場後，則享受「國民待遇」，進口貨品在營業稅與其他貿易條件，均要和國產商品一致。
對於耗時12年申請，以「出口導向」為經濟主體的台灣，加入WTO是「短空長多」。台灣身為全球第14大出口國、第15大進口國，「加入WTO後一年會感受到好處，三、五年後一定有成果，」1993年至1999年，代表台灣參加超過200次入會談判的經濟部常務次長簡任秘書童本中說道，在國際貿易上，台灣加入WTO後，將有法源基礎獲得公平的貿易待遇，「台灣的出口貿易，過去靠『善意』，未來在『法理』，」他說道。
童本中指出，台灣的優勢在製程，專長為IT產業。儘管短期內大量的國外商品加入市場競爭，衝擊農業及傳統產業，但同樣的，製造所需的進口原料成本也隨著加入WTO而降低。此外，IT產業需要有相關的金融、電信、運輸產業配合，這方面台灣已經面臨瓶頸，急迫地需要引進國際資本、技術及人才，突破整個經濟環境的關卡，而伴隨加入WTO而來的大陸政策調整，也將使台灣企業更具經營彈性。
從長遠經濟發展來看，加入WTO可使政府的財經政策更與國際接軌。童本中指出：「談判結果是死的，過程才是活的。」由於談判在草案階段，只能讓會員國知道，要等到達成具體協議才真正公布，所以參與實際討論，可真正了解國際經貿局勢現況。過去台灣就常因非WTO會員國而吃虧，童本中舉例，前幾年歐洲流行狂牛症時，台灣曾對幾個國家畜牧產品禁止進口，但結果遭到對方嚴重抗議，原來國際檢疫的條件，是以「地區」（region）而非「國家」（nation）劃分疫區。
進入21世紀，衡量國力的指標已從武器裝備、部隊數量，改為經濟成長率、進出口貿易量，兵戎相見的戰場廝殺減少，取而代之的是資本與腦力的經濟戰爭。隨著加入WTO，台灣將正式加入了全球化的浪潮中。