一台電腦加一台數據機，彈指之間，天下事盡收眼底，這就是網路便利迷人之處。
回顧網路歷史；1989年瑞典CER原子研究中心一位名叫提姆‧伯納斯－李（Tim Berners-Lee）的研究員，提出超連結（hyper-link）概念後，在1993年發展成全球資訊網（World Wide Web），驚豔全球，之後相關的研究在依利諾大學等學術機構蔓延開來，然後是成千家公司及上百萬人開始使用它，在此之前，網路只是學校裡的「實驗」。
網路首次出現在學術領域，供收集資料用，當時是免費提供服務，到了1993年網路商業化後，.com經營者仍不脫這個概念，先行者制定網路免費規則，模仿電視模式（TV-like），以大量曝光吸收閱聽眾，藉以賺取廣告費，做為營收主體來源，並不對用戶收費。
一場Internet免費饗宴，就此華麗展開。網路使用者有免費資料庫可找出陳水扁總統與呂秀蓮的恩怨史，或上網運用免費電子信箱和遠方朋友聯繫，甚至有免費語音電話可溝通全球。Internet一切免費，樂翻網路使用者，也讓上網人數急速增加，台灣網路人口從1996年4月的40萬人，5年後增加到2001年7月的721萬人。使用者樂得有免費大餐可吃，網路業者卻勒緊褲帶，苦撐場面：每增加一位免費使用者，對網路公司來說，就多增加一筆成本。
**勒緊褲帶苦撐場面
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像網路家庭（PChome Online），由於用戶大量增加，硬體機器也增加到200多台，每多一個使用者，頻寬成本也跟著提高。嘉實資訊總經理李政霖也說，MoneyDJ光買財經資料庫；像是即時報價、海外基金淨值等內容，就花了100萬，還不算資料庫買回後，後端處理人力，機器設備等鉅額投資。
勒緊褲帶如果有得吃還沒關係，更嚴重的是，網路公司賴以生存的主要命脈──網路廣告，卻日益萎縮，讓本來就流血輸出的網路公司，情況更是雪上加霜。
以台灣為例，資策會原本預估今年網路廣告市場有17.8億元，日前向下修正到只剩10億元，景氣差對網路業者來說，為一大打擊。
廣告量沒有成長，加上全球景氣大逆轉，金援短少的網路公司，倒閉聲不斷。網路市調公司Webmergers.com調查顯示，今年1月美國有49家網路業者關門大吉，而過去13個月裡，共計有207家網路業者倒閉，其中不乏如eToy等知名廠商。
免費使用的模式只是網路發展史的第一章，雖然光榮美好，終究要接受華爾街對獲利能力的考驗。
「現在要reality（現實）了，」台灣雅虎奇摩總經理鄒開蓮說，過去網路業的經營模式：用免費吸引大量網友，再想辦法換到廣告商口袋裡的錢，已經不管用，如何接手眼球，炒成獲利，就變成網路公司首要課題。
**賺錢是天經地義的事
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存活者，苦思生存之道。收費，網路產業第二章。
《連線》（Wired）就以「From Now On, You've Gotta Pay」醒目標題預言，收費的網上世界即將來臨。《遠東經濟評論》也以專文討論網路收費問題，當中提到亞洲地區的.com逐漸出現收費呼聲，因為網站內容需要花費人力提供，費用負擔沈重。
資金短少，又入不敷出，1999年起國外陸續有網站如提供網頁建置服務的Homestead.com（協助個人、俱樂部、公司架設自助型網頁）、入口網站雅虎（Yahoo!）、新聞網站華爾街日報等業者收費，國內則從2000年起醞釀收費氣氛，網路家庭、優仕網、鉅亨網等網站也陸續推出收費服務。
收費，是為了延續公司經營。優仕網總經理高儷玲表示，公司賺錢本來就是天經地義的事情，沒有營收，怎樣提供服務給使用者？況且收費後，也能提供網友更多服務，比如說客服隨時有人回答問題。網擎網路事業部協理林華說，以前作免費服務時，客服還可以兼做其他工作，現在對網友收費，為確保服務品質，還要請專人負責。
業者不斷餵食網友免費大餐，卻始終缺乏勇氣收錢，其實如果面對不得不然的情況，向網友收費也是很簡單和直接的作法。率先收費的網路家庭營運長謝振豊幽默地說，「身份證掉了就撿起來，錢就這樣收下去。」由於網路家庭營運電子商務已有1年，後端付款機制運作成熟，謝振豊說，只要再加上「勇氣」就可以水到渠成，果然衝著經營團隊的霸氣，網路家庭率先而為。
沒有網路家庭這股衝勁的其他業者，則小心翼翼地先以市場調查作為收費方向的考慮。嘉實資訊底下的MoneyDJ頻道，先在自家網站上調查網友族群，發現6成以上是公司主管，男性比例高達75%，9成以上是大專院校畢業。之前服務於元大京華的總經理李政霖就說，「這是一個有理財需求的族群」，只要有一成會員（相當於2萬人左右）願意付費，就可以維持營運成本。網擎網路事業部協理林華說，網擎也是先在網路上調查，在回收一萬封意見函中，有34%網友表示願意付費，讓網擎對於收費的信心大增。
**開始嘗試各種收費模式
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不過收費後難免會有流失會員危機，想魚與熊掌兼得的網路業者，深恐會員數減少會回頭影響網路廣告銷售，所以各自祭出了因應法寶，都希望在原有的群眾基礎上，更上一層樓，而非殺雞取卵。普遍來看，在台灣可收費的內容或服務大概有下列三種：
一般服務免費，加值服務收費，是第一種收費的方式。比如說10MB信箱免費，50MB信箱收費，目前有網擎、網路家庭等。網擎網站事業部協理林華表示，一般服務網友已經習慣免費使用，如果全面改為收費，網友大可轉到其他網站，如果是要把信箱加大，「使用者付費」才是可被接受的。台灣雅虎奇摩總經理鄒開蓮也認為，網路無國界，如果台灣網站的電子信箱全都收費，網友還可以連到國外網站註冊，所以電子信箱的一般性服務很難收到錢，除非還有其他附加價值。
第二種可能收費網站的類型，必須是提供的內容具備特殊需求性，譬如財經網站，鉅亨網、MoneyDJ屬於這一類型。鉅亨網執行長刁洪智說，一般新聞雖然傳遞快速，對網友而言，即時與否並不重要，但是財經新聞就不同了，它是「有價值的」，可以幫網友「賺錢」，所以需求量遠超過政治社會新聞，像鉅亨網從8月收費以來，已經有超過1000名付費會員，預估今年年底前可收到3至5千付費會員，營收每個月可增加50萬至100萬元。
最後一種是，產品具有高度差異化，優仕網、新浪網的中國貿易動態資料庫就屬於此類。以服務學生為主的優仕網，去年推出交友頻道「愛情國小」，總經理高儷玲說，這個頻道有別於一般以上班族為主的交友網站，網友們可以藉由網路日記相互認識，不單用經濟狀況、身高、學歷等固定條件評選，所以今年4月正式收費，光是愛情國小頻道每天就自動可以賺進1萬5千元。
除了這三種收費方式之外，國外網站還多了通路收費（access）一項。像是Juno Online Service，提供260萬會員免費電子信箱，不過開始收費計畫後，每回網友只要一連上網，畫面就會自動跳出廣告頁，希望網友可以月付10元美金，以獲得更好連接服務（access），如果沒有付費，網頁上會有浮動廣告干擾閱讀，網友初期雖然網友反彈很大，Juno Online Service還是收到73萬名收費會員。
**訂價和收費金流的挑戰
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訂價，另一項大學問。台灣初期多參考國外網站收費標準，像鉅亨網以華爾街日報每月收7美金為範本，再以「不能比報費貴」為標的，訂出每個月收費198元，鉅亨網員工透露，光要收多少錢，公司內部就足足爭執討論了6個月，價格從150元到350元不等，最後折衷訂出目前價格。
金流機制也是網站收費後的另一個挑戰。嘉實資訊李政霖說，付款機制多以線上刷卡、ATM轉帳、郵局劃撥為主。他說，線上刷卡網友有比較多安全顧慮，但是網友一旦在網上點選ATM轉帳，實際會去轉帳的人，只剩下一半，所以後續收費機制，一直困擾著李政霖，「如果小額付款機制成熟，會更能推動收費市場吧，」他說。
即使已有網路公司嘗試收費，但仍有業者持觀望態度。蕃薯藤資訊整合服務處副總經理祈遠芬就說，蕃薯藤「還沒看到市場機會」，她認為，先行者已經訂下免費的「遊戲規則」，現在要改很難，不過祈遠芬對於收費，表示樂觀其成。她表示，蕃薯藤目前也和其他ICP業者合作，提供算命和線上遊戲的收費服務，作為未來收費試金石。
至於雅虎奇摩，則以「整合」為首要目的。當其他競爭對手的網路廣告衰退時，台灣雅虎奇摩卻因品牌整合效益，逆勢成長，台灣雅虎奇摩總經理鄒開蓮說，今年第二季與第三季網路廣告分別比去年同期成長70%、50%，未受景氣影響，鄒開蓮強調，並非網路廣告繼續成長，雅虎奇摩就不考慮收費，而是眼前最重要的是把雙品牌整合好，「一切等站穩再說。」
網路公司開始向用戶收費，將過去網路經營免費模式推翻，也指出了網路公司的另一條生路，但這方向是否能完全扛住網路公司燒錢的速度？或是Internet免費時代是否就此莎喲娜啦，完全遠離我們的生活？還是最後會發展成什麼樣的複合生存模式？恐怕只有讀完網路第二章──收費的這堂課，答案才會出現！
