去年9月，兩萬名微軟員工在西雅圖召開年度大會，執行長鮑曼（Steven Ballmer）知道他必須給這支大軍加油打氣。這一年微軟營收成長只有8%，比起1990年代年平均成長率36%遜色太多，雪上加霜的是，聯邦法官以觸犯反托拉斯法為由，下令微軟一分為二，公司市值更大幅縮水2500億美元。最糟糕的是，隨著網際網路成為電腦業的重心，身為個人電腦先驅的微軟好像快要變成配角了。
鮑曼拿出他激勵士氣的壓箱寶。在一個巨型銀幕上，他播放拳王阿里和對手福爾曼1974年在非洲薩伊的那場經典對決。賽前被各界看好的福爾曼，比阿里年輕7歲。然而，現場6萬名觀眾一面倒為阿里加油，他們齊聲高喊「阿里，宰了他！阿里，宰了他！」阿里背靠著繩圈，一面承受福爾曼的重擊，一面消耗對手的體力。最後，阿里如平地一聲雷突然反擊，把福爾曼打倒在地。影片結束之際，擴音器播放出新的加油聲：「微軟，宰了他們！微軟，宰了他們！」
鮑曼告訴員工，微軟像阿里一樣，承受了來自各方的重擊，「也許我們自己的眼神都出現一絲絲恐懼，」然後，他突然大喊：「你們了解我的意思嗎？我們只是背靠著繩圈，隨時都會反擊！」
員工情緒沸騰，歡聲雷動。
當時，鮑曼似乎是一廂情願，但現在看起來他一點也沒有吹牛。微軟不僅度過低潮期，而且顯得比過去更強大，不但沒有被網際網路踢開，反而奮力直上，直指網際網路的高峰。

**每月有10億美元進帳

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微軟一直在賺大錢。競爭者在此景氣低迷期無不縮衣節食，微軟卻依然荷包滿滿，手上握有300億美元現金，超過美國任何企業。而且，Windows和Office壟斷市場，讓微軟的銀行帳戶每個月增加10億美元。這讓他們有錢投資其他公司，跨進新領域冒險，並繼續擴充生產線，這都是微軟鞏固並擴大其獨佔地位的重要因素。今年，微軟的研發經費為42億美元，比主要對手美國線上(AOL/Time Warner)、昇陽(Sun)和甲骨文(Oracle)三家公司加起來還多。現在，微軟將發動創業25年來最大規模的一場攻勢。打頭陣的是5月31日上市的新系列Office XP，這是微軟Office套裝軟體的最新版，這方面的營收約佔公司總營收的1/3。接著是供行動電話使用的Stinger作業軟體，然後是微軟進攻電視遊樂器產業的第一砲Xbox。10月25日，主力部隊Windows XP登場，微軟董事長蓋茲（Bill Gates）宣稱這套新版桌上型電腦作業系統，是微軟自Windows 95以來最重要的產品。他得意的說：「我們從未像今年這樣推出那麼多新產品。」
Windows XP絕對不只是另一套外表比較漂亮的Windows而已。藉著XP，微軟將可整合其所有產品及網站，像爆炸性的連鎖反應那樣，把一套又一套的產品餵給顧客。Windows XP試用版可以快速啟動一個使用簡便的瀏覽器上網，瀏覽器上一個按鍵可以打開媒體播放程式。瀏覽器設定好直接連上微軟的入口網站，經過簡單的註冊程序就可使用立即傳訊(instant messaging)與電子郵件服務。另外，Windows XP還提供整套網路服務，例如微軟的警告提醒系統，使用電子郵件或呼叫方式，提醒你某班飛機可能誤點，或股票已跌到可以買進的低價。

**網路成獨佔的微軟城？

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分析家預料，以Windows為起點，電腦業者明年可以賣出1億6000萬台使用Windows的電腦。
在網路上，微軟網站的網路服務有500萬訂戶，每個月有超過5000萬人次造訪微軟網站，其免費電子郵件用戶數剛剛突破1億，使用其立即傳訊軟體的人數也接近3000萬。每項產品都可以相互提攜，例如傳訊軟體服務會鼓勵用戶使用微軟的Hotmail電子信箱，微軟的MSN入口網站也會促銷其他網路服務，Windows則會將用戶推向這個軟體帝國的每一塊領域。這種產品掛勾情況讓競爭者不寒而慄。昇陽負責企業策略與企劃的微電腦資深副總裁許華茲(Jonathan Schwartz)說：「微軟帶來的威脅是將網際網路變成一家公司主宰的城市──微軟城。」
「亂講，」蓋茲反駁，「網路太大了，不可能讓一家公司統治。」他堅稱他處理Windows的方式不會妨礙其他人的研發。蓋茲提高聲量說：「人們要在Windows上面添加任何特性，絕不會有障礙。」事實上，市場上還有數十個微軟沒有觸及的領域，例如股票線上下單。
蓋茲認為，微軟產品的整合，可以讓上網成為更多樣化而豐富的體驗。他近來推出的一系列產品，讓微軟更接近蓋茲6年前的願景：蓋茲希望看到那麼一天，任何裝置都使用微軟的軟體，不管何時何地，都能讓人們輕易的彼此聯繫。他確信要實現這個隨時隨地都能使用電腦的最好辦法，就是將微軟的個人電腦、伺服器、桌上型裝置、行動電話與掌上型裝置，都透過微軟的網路服務連結在一起。這一天來臨的時候，微軟希望將「軟體」像「家庭用電」那樣傳輸給用戶，然後收取月費或年費，屆時財源將滾滾而來。

**競爭者落井下石

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如果一切依照計畫進行，微軟的軟體幾乎會成為任何個人或公司上網的工具。由於網際網路已經成為多數電腦的主要骨幹，這會讓微軟成為數位世界的中心。對於在網路世界起步嫌慢的微軟而言，這的確是個大轉彎。蓋茲說：「我們不會再苦苦追趕，我們又重回先驅者的地位。」
而且，擋在微軟眼前的法院分割命令也許很快就會解除。華盛頓特區上訴法院隨時都會對微軟提出的上訴，做出宣判。根據法官在口頭答辯過程中提出的問題，多數法律專家研判，初審法官傑克森所做出不利微軟的判決之中，至少會有一項被上訴法庭推翻。傑克森的判決認為：微軟將網路瀏覽器與Windows作業軟體非法的「綑綁」在一起，藉此利用其Windows的獨佔地位，瓜分網景的瀏覽器市場。如果這項判決之中任何一部份被推翻，上訴法院就不太可能維持分割微軟的原判。相反的，上訴法院可能將此案發回下級法院更審，以決定補救方法，結果可能是兩造和解。
對微軟的競爭者而言，這是最糟糕的惡夢。這就好像上訴法院在一間牛排館裡面釋放一隻飢腸轆轆的惡犬。為了抓緊這隻惡犬的項圈，競爭對手美國線上時代華納(AOL/Time Warner)展開大規模遊說行動，提醒參議院成員有關於消費者和微軟競爭者面臨的新威脅。《商業週刊》取得一份遊說稿中，美國線上執行副總裁雷若（Kenneth Lerer）直指微軟的網路策略是「微軟有史以來最明目張膽、最具侵略性的動作，將造成限制網路發展的瓶頸，可以和Windows的獨佔相提並論。」他說：「他們似乎想把過去的犯規動作再來一次。」昇陽執行長麥尼里（Scott McNealy）表示，這次如果讓微軟逃脫，將阻礙整個業界的研發進展。他警告說：「我們都要被迫忍受這些後果。」
許多研發網路軟體的暴發戶如今都已自身難保，但他們怪不得別人。網路革命帶來的世界，號稱能讓數以千計的企業欣欣向榮，稱王的是網路，而非微軟，因為網路是每一個人都能使用的業界標準技術。有種說法認為，即使微軟這件訴訟案拖拖拉拉下去，市場力量一樣能夠防止微軟繼續坐大。然而，隨著網路股崩盤，創投基金枯竭，網路公司又沒有辦法創造足夠的利潤，這些準革命家已經無力繼續奮鬥。過去一年，四百多家網路公司灰飛煙滅，許多倖存者股價跌幅超過90%。
微軟卻是逆流而上的一個案例。即使今年Nasdaq指數跌掉9%，微軟股價依然逆勢上漲60%，達70美元，在道瓊成分股中高居榜首。今年第一季微軟表現超過預期，營收64.6億美元，盈餘24.5億美元，這讓高盛投資分析師薛爾藍德（Rick Sherlund）重新將微軟加入他的推薦名單。他說：「過去6年微軟一直在防守，但他們的網路技術將扭轉局勢，讓他們展開攻擊。」
他預期，幾年之內，微軟每年的營收成長將接近20%。

**微軟的反擊才開始

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在華盛頓州瑞德蒙(Redmond)的微軟總部，你可以感受到過去那股活力又回來了。在網路發燒期，大約20位高階主管跳槽，包括財務長馬費（Greg Maffei）以及構思出網路新策略的馬里茲（Paul Maritz），而且不少最頂尖的大學畢業生不願意進入微軟。如今，離職率又回到低點，而且獲得雇用的應徵者報到率達86%，比網路熱潮時期的79%大幅提升。其他知名業者思科、雅虎、戴爾相繼裁員，微軟在這個會計年度卻計畫增聘8000名員工。
當然，反攻才剛開始。微軟想要成功，端賴其雄心勃勃的新網路策略「.NET」是否見效。今年微軟計畫在.NET技術投入20億美元，這項技術可以讓毫不相關的網站以及個人電腦的程式之間，相互對話溝通，點一下滑鼠就能啟動一連串動作，不需要再開啟新的程式或造訪其他網站。微軟必須說服程式設計師使用這項技術，但許多科技公司還是很不信任微軟。在此同時，微軟才剛剛開始讓企業界相信：供伺服器使用的Windows 2000有能力處理一些最艱鉅的工作。強大的競爭者也在一旁虎視眈眈：網路市場有美國線上，伺服器有昇陽，企業用軟體有甲骨文，還有插足各領域的IBM。
新微軟開始具備和舊微軟一樣的特質：毫不畏懼。鮑曼說：「我們要把油門踩到底。」Windows XP充分展現了微軟的包裹策略。當用戶頭一次使用裝有Windows XP試用版的電腦，就會發現很多不一樣的地方，讓用戶只要點一兩下滑鼠就可以使用微軟的產品。以「Passport」（護照）服務為例，Windows XP會詢問第一次上網的用戶是否願意加入會員，如果用戶同意，會被要求留下住址、電子郵件帳號、信用卡號碼等資料，往後上網時碰到網站要求相同的資料，「護照」就會自動傳送，不用再浪費時間力氣做重複的工作。
聽起來相當為用戶設想。然而，微軟的對手把「護照」描繪成「特洛伊木馬病毒」(一種隱藏在常檔案中傳送的病毒)，可以讓微軟宰制大部份網路空間。反對者擔心微軟會將這種服務變成網路上的身分認證系統，或是搞得網路上到處都要收費。微軟吹噓說他們已經擁有1億6000萬的「護照」帳戶，雖然其中有不少重複，但這個客戶資料庫只會持續擴充，因為預估未來一年內會賣出1億6000萬台配備Windows的個人電腦。銷售成長之後，微軟就更容易說服網站經營者接受「護照」，這就會激勵更多用戶加入會員，最後又製造出獨佔勢力。這個時候微軟就握有足夠的籌碼，可以向電子商務業者收取「護照」服務費用。雖然微軟否認有此圖謀，公司主管過去卻曾經大談對每一筆線上交易收取費用的想法。
一旦你成為「護照」的會員，就會被邀請訂購一系列名為「Hailstorm」（冰雹風暴）的新服務。這些服務包括提醒用戶注意某個特別的事項，或是在用戶預定機位、定下約會後自動更新行事曆。目前已經有多家企業加入這項服務，包括網路上首屈一指的拍賣網站電子海灣（eBay），他們正在發展一項新服務，在競標的客戶得標之後立即予以通知。

**微軟隨時都能起跑

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其他公司預料也將發展類似的科技以連結網站，但微軟具有強大的優勢。他們可以動員550萬名Windows程式開發人員，而且已經擁有成熟的伺服器軟體，可以處理從電子商務到資料庫等各種工作。佛瑞斯特（Forrester）研究公司的分析師夏德勒（Ted Schadler）指出：「微軟已經萬事俱備，隨時可以起跑，現在沒有其他人有這種本事。」
「冰雹攻勢」是微軟從軟體公司轉型為網路服務公司的下一招。蓋茲和鮑曼希望有一天微軟大部份營收來自網路訂戶。除了網路服務之外，微軟也在改寫其軟體程式，使其可以透過網路租賃使用。顧客可以只買一套基本的服務：例如，只花幾塊錢美金使用文書軟體幾個月，也可以花20塊美金買一套包含文書處理、行事曆、電子郵件服務，以及線上音樂與圖片儲存的套裝服務。
微軟還有準備銷售其他的套裝服務，特別是針對企業用戶。微軟才剛剛開始成為企業電腦市場的要角。過去10年來，微軟一直想要進攻大型組織機構的市場，覬覦那些處理最重要交易工作以及網路功能的伺服器，但總是不太成功。去年年尾推出的Windows 2000資料中心伺服器軟體，改變了這種狀況。如今摩根大通銀行（J.P. Morgan Chase & Co.）的商務借貸處理系統，就是採用Windows伺服器軟體，他們的電子股票交易網路，也是使用Windows和微軟的資料庫軟體。去年微軟在伺服器軟體市場寫下成長32%的亮麗成績，業績為139億美元，對手Unix系統只成長14%，成為290億美元。這套軟體連微軟的對頭都不得不佩服。曾位居甲骨文第二號主管，現任Veritas軟體公司執行長的布倫（Gary Bloom）就表示：「那個巨人又回來了。」

**任何市場都不放過

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「.NET」是微軟繼續進佔企業市場的新武器。微軟計畫應用這項技術，將網站和軟體變成像樂高積木那樣，將這些積木拼湊起來，公司企業就可以一口氣將銷售、會計、存貨管理軟體結合在一起，資產負債表可以自動的隨著顧客的訂單更新，並要求供應商供貨。今天，這些步驟都必須分開處理。微軟認為客戶基於實際需要，會蜂擁而來購買這些伺服器軟體和工具。
微軟亟欲擴大版圖，任何稍具規模的市場都不會放過，下一步他們把眼光放在中小企業市場。
去年年底，微軟以11億美元買下Great Plains軟體公司，正式進軍這塊市場。目前中小企業財務與會計軟體市場的領導者是北達科他州的Fargo公司，但在會計軟體方面出擊只是微軟的第一步。微軟商業服務部門副總裁萊克斯（Jeffrey S. Raikes）表示：「會計軟體是不錯，但沒那麼有趣。鮑曼要我創造出幾十億美元的業績。」
微軟正在炮製一種套裝的商務應用軟體，從會計到採購到客戶服務，全部包辦。微軟自己不做的東西，就用買的，或是和其他軟體公司合作。這套軟體是微軟征服中小企業桌上型電腦的法寶。微軟計畫將這套軟體放在他們的bCentral中小企業網站上，以提供軟體為服務。根據研究機構統計AMR，中小企業去年共花費193億美元購買軟體。Summit Strategies公司分析師戴維斯（Dwight Davis）說：「就某方面而言，此事相當令人矚目又令人吃驚。」
微軟也即將在其他領域點燃戰火。拿售價299美元的Xbox來說，這個預定在今年11月8日上市的遊戲主機，花掉微軟數千萬美元的研發經費，微軟還計畫在未來一年半砸下5億美元大搞行銷，和新力售價299美元的PS2以及任天堂199美元的Gamecube硬拚。美林證券估計，Xbox在下一個會計年度會讓微軟賠掉8億美元，但放眼200億美元的電玩市場，加上對手也在為他們的遊戲主機添加上網和電子郵件功能，微軟的這場比賽是在跑馬拉松，而不是勝負立判的短跑。負責Xbox業務的巴賀（Robert J. Bach）表示：「當我們見到策略需要時，我們會非常頑強，非常堅持。」
他們最好說到做到。雖然Xbox處理速度比對手快三倍，但面對競爭者握有的熱門遊戲，Xbox還有很長的一段路要走。任天堂社長山內溥就指出：「微軟是個驚人的公司，蓋茲是個偉大的領導人，但微軟那些人也是凡人，這表示有些事情他們並不懂。電玩業恰巧就是他們完全不懂的東西。」

**軟體霸主也曾失手

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微軟並非無往不利，他們也有失手的時候，例如互動電視。過去3年，微軟投資有線電視業超過80億美元，希望讓他們的上網機（set-top-box）軟體佔有一席之地。但互動電視經過將近10年的推廣，微軟的上網機軟體還是難得一見。只有一家有線電視公司終於同意一試：巴西的Globo Cabo公司將在這個月讓250戶收視戶試用。
當微軟瞄準某一個市場的時候，他們總是不屈不撓。微軟的MSN入口網站和上網撥接服務大約在6年前開跑，今天，MSN上網人次僅次於雅虎，成為全球第二的入口網站，其上網撥接服務也只輸給美國線上。因此微軟得以延長戰線，投資RadioShack公司1億美元以及Best Buy公司2億美元，交換這些零售業者促銷微軟的上網撥接服務，這是小規模的競爭者花不起的手筆。美林分析師布拉傑（Henry Blodget）表示：「MSN透過一場大規模的消耗戰，已經建立起強大的連鎖力量。」
在基礎研究方面，微軟也有這種打死不退的精神。即使他們即將推出一堆新產品，還是不斷的灑錢研究「下一件大事」（Next Big Thing）。蓋茲極度熱中於研究軟體的未來，促使他在一年半之前辭去執行長職務，改任「軟體總工程師」，這讓他有更多時間和公司裡的620個研發人員廝混。有機會到微軟研發部門一遊，你會發現那些研發工程師總是在挑戰最艱鉅的問題，像是讓電腦聽懂你說的話。蓋茲談到一些點子，例如把一部小型攝影機連上電腦，讓電腦觀察你的行動，判斷你是不是正在忙，以便過濾電話和電子郵件讓你不被打擾。他說：「這種幫使用者節省時間的主意，就是電腦業的聖杯。」他興奮地幾乎從椅子上跳起來。
微軟最具雄心的研究，也許就是耗時10年的「自然語言處理」。這是個專業術語，但背後的概念卻是既簡單又強大，就是讓電腦能夠以人們平常交談的語言來回應問題與指令，而不需要使用鍵盤滑鼠。結合微軟正在努力的語音辨識技術，有一天你就可以跟電腦對話，就像和另一個人交談一樣。微軟已經在Office這類的產品中加入初步的自然語言處理技術，下一步是在預定兩年後推出的Windows版本中融入更先進的語言處理能力，這個未來版Windows代號為Blackcomb（黑梳子）。
這些願景大部分還只是閃爍在蓋茲眼中的一抹微光。然而，一次又一次，微軟以其能力和財力讓這些願景一一實現。這表示「微軟，宰了他們！」的呼聲，將常年迴盪在我們耳邊。