2024年6月，AI語言家教Speak宣布完成2,000萬美元的募資，估值達到5億美元（約為新台幣157億元）。
這家崛起的語言學習新星，希望透過AI解決學習者的「英語口說難題」。不過，時間再更早之前，當多數人對於AI的理解還停留在科幻電影時，Speak的兩位創辦人Connor Zwick和Andrew Hsu已經嗅到AI即將引爆的革命性浪潮。為了更深入了解AI技術，他們甚至會偷偷溜進史丹佛大學的課堂中，學習、理解最頂尖的研究。
「當時只覺得這東西很酷，想用AI來打造一些有趣的東西。」Connor Zwick說，打造AI就像是創造智慧，而這也是人類之所以能與眾不同的原因。
他們決定把這個智慧，與語言學習結合。讓Speak在短短幾年内就從默默無聞的新創公司，變成在全球40個國家擁有超過1,000萬名使用者的準獨角獸。
專注「口說」：Speak的AI語言學習優勢
傳統學習英文的方式，往往停留在背誦單字、文法，卻忽略了「開口說」的重要性，導致許多人學了多年英文，卻還是無法與他人進行日常對話。特別對於台灣的學生來說，口說一直是心中最痛的一塊。
不同於傳統的學習方式，AI語言學習軟體Speak，透過模擬真實情境的對話練習，讓使用者在無壓力的沉浸體驗中學習口說。打開Speak的App後，就可以直接與AI進行口說對話，當發音不標準或文法錯誤時，Speak也會給予即時糾正，提供英文母語者的用法，並透過重複練習幫助使用者有效學習。
這樣的產品策略，也讓Speak在市場上取得了亮眼的成績。Speak在2019年進軍韓國、在今年6月進入台灣，其使用者人數在過去5年更是每年都翻倍成長，展現驚人的發展速度。
這樣的成功，或許得益於Connor Zwick豐富的創業經驗。
這不是Connor Zwick第一次創業。早在2010年，他就創立線上學習平台Flashcards+，並成功被大型教育公司Chegg收購。有了第一次的成功，讓他更有餘裕把Speak打磨的更加銳利、更好地切入市場。
在發展初期，Speak並沒有急著擴張團隊，「因為我知道要打造一個同時滿足市場需求和使用者喜愛的產品有多困難。」Connor Zwick坦言，這需要很多時間，但也唯有如此，才能真正解決使用者的痛點。
他認為，「開口說」是學好英文的關鍵，Speak就是為了解決這個痛點而誕生。
Speak分析了超過10種不同母語使用者的發音習慣，並將AI模型應用於不同的使用情境。讓使用者就算發音沒有這麽標準，也能順利地與AI對話，甚至在第一週就敢開口說超過1,000個英文句子。
Connor Zwick將Speak的創業旅程比喻為爬樓梯，過程中的每一階都代表著一項新的技術突破，而更準確的語言模型將會是Speak下個目標，「我們最終希望能打造一個讓學習者感到舒適、自在的練習環境，就像身邊隨時都有一位真人家教。」
Speak的競爭策略：在巨頭環伺的市場中，靠專業化找到自己的優勢
不過，語言學習是競爭激烈的戰場。ChatGPT的出現，讓更多人可以藉著大型語言模型的技術，快速推出語言學習的服務。甚至就連ChatGPT本身，也有語音對話的版本。
Speak該如何應戰？
「我們很幸運，能生活在一個有OpenAI的世界裡，大公司公開技術並不常見。」Connor Zwick將ChatGPT的出現視為機會，「就像大家使用Google搜尋資訊一樣，雖然有些人也會用ChatGPT來練習英文，但Speak能為那些每天願意花1小時以上練習口說的使用者，提供更專業、更有效的學習方式。」
Connor Zwick強調，Speak的優勢在於「專業化」和「速度」。而透過與OpenAI的合作（OpenAI新創基金為Speak的投資人之一），Speak能提前接觸新技術，並利用更輕量的AI模型和分眾化的資料庫，快速更新產品，打造更精準、更有效的「口說」訓練模式。
然而，除了ChatGPT以外，Speak在AI語言學習賽道上，還有一位更強勁的對手：擁有超過8億下載量、每月活躍用戶數突破1億的語言學習App霸主——Duolingo。
近期，Duolingo也開始強化AI口說練習功能，並在Duocon 2024大會上發布了「跟AI視訊練習口說」的功能。透過與AI角色視訊通話，使用者可以在無壓力的環境下練習英文口說。
儘管Duolingo開始導入AI口說練習功能，且強調輕鬆的使用情境。但2家公司的產品定位和技術方向仍然不同。Duolingo主打「只要AI能懂就好」，更注重的是降低學習門檻，讓使用者可以更輕鬆地開始學習；而Speak則更強調AI的專業性和精準度，目標是打造出如同真人教師般的學習體驗。
「Duolingo是行動時代的產物，而Speak是AI時代的產物。」Connor Zwick分析，Duolingo更像是一款遊戲化的語言學習App，目標是吸引更多人開始學習語言，而Speak則以AI為核心，專注於幫助那些想要精進口說能力的使用者。
要打造一個成功的產品並不容易，Connor Zwick也以過來人的身份，提醒所有創業家：「如果你沒有找到產品市場契合度（PMF），你的創業之路終將走向失敗。」
同時，他也強調持續和使用者溝通的重要性，「創業的道路充滿挑戰，唯有對你所做的事情懷抱著強烈的熱情和堅定的信念，才能克服重重阻礙，最終取得成功。」未來，AI口說領域的決勝點，或許不在於技術的領先程度，而在於是否能針對不同使用情境、學習痛點，真正理解使用者的需求，並提供有效的學習方法。
本文授權轉載自：創業小聚
