當你看到這篇文章的時候，中國的上網人口已經突破二億三千萬人，超越美國成為全球最大的上網人口國家。這意味著兩件事：首先，中文作為網際網路上有影響力的一種語言，以及以這種語言為基礎，在網路上所發展起來的中文經濟，地位正式確立（準確地說，僅次於英文）；其次，中國在網路上所發展出來的新模式，不管是商業或非常商業的，將會形塑全球網路行業的地形地貌，而不像過去是反過來。
這兩件事來得比預期要早兩年，問題是：中國準備好了嗎？量的增加，能否帶動質的提升？答案不是這麼容易給出，但問題的背景卻是非常複雜。
一九八○年代以《第三波》（The Third Wave）一書衝擊全世界的趨勢專家艾文．托弗勒（Alvin Toffler），將人類社會的演進分為農業文明、工業文明和資訊文明這三階段，並以一九五六年美國白領人口超越藍領人口，作為美國率先從工業文明進入資訊文明的時間分水嶺。
中國進入資訊文明了嗎？這倒是一個弔詭。以從業人口數目來看，中國仍是一個農業社會，絕大多數人仍居住在農村地區；以經濟結構來看，中國是工業社會，ＧＤＰ主要來自工業產值，並被封為「世界工廠」；從網民數目來看，中國也該被稱為資訊社會。這三種有先後發展順序關係的社會型態，卻巧妙地同時存在目前的中國。
即便二億三千萬的上網人口高居世界第一，但占中國整體人口比例不到二成（美國人口上網比例占整體社會將近八成）。我們只能說，中國還處於從農業文明過渡到工業文明的階段，距離進入資訊文明，還有一段不小的路，但可以肯定這條路會越走越快。
舉例來說，美國進入資訊社會的指標，是從事腦力和專業人口的白領，成為社會的主體，但其後發展出來的整塊資訊工業，則是真正奠定它在全球資訊社會的地位。
一九七○年代，英特爾（成立於一九六八年）發明的微處理器和記憶晶片，為資訊工業打下基礎；一九八○年代，ＩＢＭ（一九八一年推出個人電腦）應用微處理器和記憶晶片，推出了個人電腦，將資訊工業向前推進一大步；一九九○年代，思科（成立於一九八五年）發明的路由器，將眾多電腦串聯在一起形成網路，原本各自工作的電腦，成為可以互相交流、傳遞資訊的工具；到了二十一世的頭一個十年，在電腦串聯成網路交流資訊的基礎上，Google（成立於一九九八年）成為整理並管理這些資訊的中心。
每一個十年，資訊工業就進入一個新階段，龍頭公司從英特爾到ＩＢＭ到思科到Google，全部來自美國，這是它作為資訊強國的實力證明，而運用這些資訊技術和產品的企業和工作者，也反映美國整體社會在資訊文明的腳步超前。
中國扭轉資訊逆差
中國正在快速追趕當中。在晶片方面，中國目前還未出現像英特爾這樣的公司。但是在其後的個人電腦，則有聯想（成立於一九八四年）；在網路設備方面，有華為（成立於一九八八年）；在網路搜尋上，有百度（成立於二○○○年）。儘管在這些公司身上，隱約都有同類型美國公司的影子，但他們走向自主發展的努力，比重也越來越高。
再往下，中國和美國在資訊技術上的差距會越來越小，在創新方面的時差會更接近，這個過程也是將中國由工業文明過渡到資訊文明。只是時間還要多久？關鍵在於中國的「網路世代」何時成熟。
以著有《數位經濟》（The Digital Economy）和《維基經濟學》（Wikinomics）的唐．泰普史考特（Don Tapscott）觀點來看，一九七七年以後出生的美國人，被他稱為「網路世代」（net generation），他們從一出生開始，就在電視、電話和各種家電的環境中成長，上小學時就用電腦，上中學時開始上網，他們的思維和對世界的理解，完全以資訊和網路出發，和上一代截然不同。這群人以及其後的人，自一九九七年陸續進入職場工作並成為主力之後，大幅改變了美國社會的生活、工作、娛樂、文化和價值觀。
中國的網路世代，要比美國晚上至少二十年，所以資訊社會的特徵，以及對原有社會的衝擊，將從目前開始，在十年後達到高峰。
一個融合了三種不同文明在同一時間的社會，彼此交錯會產生什麼樣的新概念，或者互相衝撞造成衝突，都將是先前所未有過的實驗。屬於中國所發展出來的資訊社會模式，對全世界目前五十億還未上網的人口和地區而言，將是更貼近而可以參照的座標，這是更值得關注的變化。
中國和美國在資訊技術上的差距會越來越小，
這過程也是中國由工業文明過渡到資訊文明。
只是時間還要多久？
關鍵在於中國的「網路世代」何時成熟。
