我們為什麼需要認識愛爾蘭？有三個切入點。從國家競爭力的角度。過去十餘年來，愛爾蘭締造了舉世矚目的經濟奇蹟，從「歐洲的乞丐」蛻變成為「蓋爾特之虎」，ＧＤＰ（gross domestic product，國內生產毛額）成長了三倍，二○○六年國民平均ＧＤＰ為四萬三千六百美元，排名全球第八，是歐盟國家中的第二名。十餘年前和愛爾蘭在差不多起跑點上的台灣，二○○六年的數字是二萬九千美元，第三十三名。
今天，愛爾蘭已超越印度，成為全球最大的軟體出口國，全球五○％銷往歐洲的軟體，在愛爾蘭生產，十大軟體公司在愛爾蘭都設有分公司。在醫療產業上，愛爾蘭的重要性也在竄昇，全球前十大藥廠有九家在愛爾蘭設廠，二十大醫療設備製造商已有十六家進駐，愛爾蘭也是全世界十大藥品輸出國。
更重要的是，從國家發展的歷史軌跡。自十二世紀以來，愛爾蘭被英國殖民長達八百年，十九世紀掀起獨立建國運動，將近一百年的時間，流血衝突不斷，社會動盪不安，民不聊生，人口大量外移。愛爾蘭雖然終於在二十紀初爭取獨立，但是極端的政治領導激化民族主義，仇視英格蘭成為最高指導原則，再加上不合時宜的宗教教義，從此愛爾蘭採取自給自足的閉關政策，和英國大打經濟戰，相互貿易制裁，經濟嚴重衰敗，人心絕望，社會閉鎖，人口持續外移，全愛爾蘭人口甚至跌破三百萬。愛爾蘭困頓的格局一直要到一九八○年代末期，政治局勢從一黨執政邁向政黨合作，契機才開始出現。國家發展的方向，也因為歐盟經援的推波助瀾，迅速建立共識，開始踏上富裕之路。
閱讀《驚歎愛爾蘭》，有如跟著作者吳祥輝進行一場環島三千公里的汽車大旅行，愛爾蘭美麗的風土人情、豐饒的文化歷史盡收眼底。然而政治力穿鑿其間所留下的斑斑血淚傷痕，卻格外令人觸目驚心。身處二十一世紀交接的台灣，看著吳祥輝筆下的愛爾蘭，怎麼樣也揮不去腦中自動浮現的台灣過去、現在與未來。吳祥輝在書中看似神態自若的沉思與提問，其實呼應台灣現在許多人內心的吶喊與困惑，而透過他清澈的思維與如箴言般的語彙，驚歎愛爾蘭之餘，身為讀者的我，好像又能夠再鼓起想像未來的勇氣。
《驚歎愛爾蘭》是吳祥輝繼《芬蘭驚豔》後，第二本國家書寫，「腳踏別人的土地，眼睛看著世界，探索著自己的國家心靈。」第三本他準備寫烏克蘭，第四本的主題則回到台灣。他所挑選的這三個國家，和台灣都有相似之處：小國，有殖民的過去，在急遽變遷的全球化浪潮中，重建自己的認同、尋找自己的定位、開拓自己的未來。眼前台灣困頓的處境，是他寫作的動機，而在芬蘭的經驗和愛爾蘭的歷史裡，他也的確找到許多可資台灣借鏡的地方。
愛爾蘭的情況與台灣相似到令人心痛。與歐洲隔著英格蘭島，又礙著英國西進大西洋的水路，愛爾蘭始終是英國的後院，但時移境遷，愛爾蘭過去的落後，在今天反而成了發展的潛力，蛻變成為歐洲躍升的新興要角。語言更是一個發人深省的好例子。愛爾蘭的母語是蓋爾特語，但殖民國英語的勢力不斷滲透，即便二十世紀極端民族主義政府統治時期，曾試圖將愛爾蘭改造為說蓋爾特語的國家，但未見成效。今日，愛爾蘭人說英語成為吸引外資投資的一大考量，相較於東歐新興國家，愛爾蘭無疑更具優勢。
今日愛爾蘭人口四百萬，但全世界宣稱自己是愛爾蘭裔的有四千五百萬人。台灣有兩千三百萬人，從台灣走出去在全世界落地生根的人恐怕也不在少數。在疆界已然崩解的全球化社會，台灣還要劃地自限，走回頭路嗎？從亞洲四小龍的蓬勃煥發到今日的困頓無措、舉步為艱，企業已經用發展策略揭示台灣應該走的路。但是政黨惡鬥，一切泛政治化的台灣，個人如何超越，進而整個社會如何超越，吳祥輝提供幾個方法：一是旅遊，二是閱讀。
若想要兩者兼得，我推薦閱讀《驚歎愛爾蘭》。
《驚歎愛爾蘭》
作者：吳祥輝
出版社：遠流 出版日期：2007年5月
「在別的國家一切可能嚴重，但不絕望；在愛爾蘭一切都絕望，但不嚴重。」、「愛爾蘭人的心一無所有，除了想像。」是什麼樣複雜的背景因素，讓長期飽受政治和宗教衝突的愛爾蘭人，產生如此特殊的嘲諷風格？於20世紀末10年力爭上游，目前已成為歐盟中第二富有的愛爾蘭，將會帶給台灣何種的想像、啟示與驚歎？旅行者吳祥輝腳踏別人的土地，眼睛看著世界，探索著自己的國家心靈。他以視野寬廣、觀察細微的作家之眼，從文學、歷史、地理等多視角出發，配合所拍攝的精美圖片，深入探訪愛爾蘭的悲情命運及民族心靈，嘗試從另一面向為台灣「定性」。他自認寫作本書時看到的是一頁頁悲痛，充滿著警惕；也認為對台灣人而言，「警惕」也許更具意義。
