不花任何一毛錢，就可以買到某樣東西、享受到某些服務，這有可能嗎？理智告訴我們，天底下絕對沒有這麼好康的事，因為沒有人會做賠本生意，但現實生活中，的確出現越來越多這樣的真實例子。
許多商品開始標榜著「零元」出售，如手機、電腦、機票、門標；絕大部份我們熟習的網路服務，如Google、Wikipedia、MSN、blog、online games，也始終是以免費的方式提供使用，這種我們稱為「免費經濟」的活動，確實已經大量出現在現代生活，甚至成為最主要的一部份。
免錢的交易，究竟是誰買單？
免費經濟的出現，源自於消費行為的非理性層面。當一項產品或服務的價格低到不能再低，讓消費者無需付出任何經濟成本，就能擁有或使用某項商品時，就形同直接跳過了價格比較與實用性考量的理性抉擇階段，降低了消費門檻，只要消費者具備基本的「好奇心」與「需求」，這項商品或服務就一定會在短時間內快速累積用戶規模。
但免費交易要能成立，終究還是得存在獲利的可能性。
傳統的交易思惟，是由賣方將某項商品提供給特定買方，獲利程度取決於商品的定價高低，交易收益則是直接源自買方，這條交易鍊可以無限延伸成上下游關係（如中盤商、零售商），當中可以開展出許多支脈，但線性的邏輯維持不變。
在免費經濟的思惟裡，賣方依然提供商品給買方，但商品的定價是「零」，買方不需支付任何金錢就能擁有商品，賣方卻仍保有獲利的空間，關鍵在於：在任何一筆免費交易中，可能會存在另一名賣方，透過另一項「服務」向買方收取費用，再與原有賣方共享；也可能存在另一項搭配的商品或服務，透過產品組合設計或行銷手法，吸引（或半強迫）大部份的消費者付費使用。
許多人稱此為「零元行銷」，是變相的「交叉補貼」，循的是促銷的基本邏輯，並不是太了不得的獲利模式。但從許多方面來看，免費經濟之所以成形，背後其實反映著經濟體系的轉向，商業經營也朝向更複雜的思惟。
免費的經濟，就是服務的經濟
首先，免費經濟完全拋開了單純的線性獲利邏輯，將交易放大成更為複雜的網狀關係，企業開始學會不從銷售物本身或使用者的荷包賺錢，而是另出奇招，以異業合作的方式創造更有長遠經濟效益的獲利模式。最典型的就屬手機通路與電信業者的合作，提供零元或一元手機，再透過高資費的方案賺回差價，這個手法為電信業者創造出可觀的門號數。
其次，免費經濟也可以說是一種「服務經濟」，代表銷售再也不是單一產品導向，而是轉往以網絡式「服務」來思考，消費者使用的是如蛛網般蔓延的整套服務，獲利的來源可以發生在任何一個節點上，只要業者對消費者的使用行為判斷準確，就有機會創造出同等的價值。最典型的就屬線上遊戲，已經有越來越多的業者提供消費者完全免費使用，再透過販賣遊戲內裝備與寶物的方式賺錢，事實證明一但玩家的黏度被建立，這樣的模式會創造出不亞於收取月租費的傳統模式。
從創新的觀點來看，免費經濟無疑是一種創意經濟，是一種「破壞式的創新」，打亂了既有的定價與獲利規則，成了另闢藍海的市場區隔策略。當產品與服務的界線開始模糊，價格不再具有區隔性，如何能更準確地對應消費者的生活與情感需求，將是免費經濟這項策略能否奏效的主因。
