這是典型矽谷創業的例子。Meebo創業的辦公室,就在史丹佛大學校園外圍的街道上,一層樓高的小平房,裝潢簡單卻不失特色。進門處,擺著一架帶有復古風味的棕色鋼琴,琴譜架上未收攏的琴譜,今年不到三十歲,本來在史丹佛大學就讀MBA碩士課程的史汀伯格(Seth Sternberg)決定休學,把他與好友伊蓮(Elaine Wherry)及珊蒂(Sandy Jen)共同開發出來的跨平台即時通訊網路平台「Meebo」,當作他創業的出發點。
「我們常透過網路即時軟體跟朋友聯絡,但目前的即時軟體彼此不能互通,而且一定安裝軟體在電腦中,如果不在自己電腦旁邊,使用起來真的很不方便,」史汀伯格說,正因為如此,他與另外兩位創業夥伴任珊蒂及伊蓮威瑞,決定利用每個人的專長,由他負責產品策略方向,史丹佛大學畢業、曾在矽谷知名IC設計公司智霖(Xlinx)工作的珊蔕負責後端伺服器系統規劃,也是史丹佛電腦科學系畢業的伊蓮,專攻整個網站架構及介面設計。
進入Meebo的網站,只要輸入既有即時通訊的帳號密碼,經過認證後,即可以開始與朋友進行對話,不受電腦限制,甚至可以避掉企業內部防火牆,目前已有四十六種語言版本。截至今年五月,Meebo目前一天的登入人次超過六十萬人,傳送訊息量高達三百三十萬則,在上線尖峰期間,甚至一秒鐘就要傳送一千多則訊息,「能夠穩定且即時地處理訊息的交換,是我們最大的競爭優勢。」
二○○四年八月,他們開發出目前版本的雛形「Meebo3」,二○○五年九月公用正式版本上線。 不像許多創業家,常常先募到了款,才開始發展產品,耶魯大學政治系畢業後,曾在IBM工作過兩年的史汀伯格,採取先將產品開發出來,再向創投公司募集資金的策略,「假如我們先去找錢的話,我們就必須花較多的時間,處理非線上的(Offline)的行政工作,那會嚴重拖慢我們發展的速度。」三個月後,他們才對外進行第一波的募資(Series A)行動,從矽谷水杉創頭(Sequoia Backing)及瀏覽器發明人、也是網景創辦人馬克安卓森(Marc Andreesen)那邊,一共獲得了三百五十萬美元。
在募資的過程中,還發生一段小插曲。史汀伯格在朋友的介紹下,得到安卓森碰面的機會,「他覺得Meebo不只是一個網路平台工具,而是媒體,過去網站經營講的是抓住使用者眼球(eyeball)的網頁瀏覽,現在要抓住使用者的時間(user time capture),」史汀笑說,雖然他與安卓森的談話氣氛良好,但見面之後,近一個月都沒有消息,「我們還想說可能Meebo還不夠酷吧。」沒想到之後安卓森寫信給他,表明要投資Meebo成為股東的意願。
「有趣的事情現在都發生在網路上,」史汀伯格說,目前Meebo全職工作人員只有七位,但發展至今尚稱順利,使用者的回饋對他們幫助很多,「不論是在我們個人的部落格或是網站的論壇,網友都會熱心地告訴我們系統哪裡有蟲(bug)、或是提出一些關於新功能的想法,」他說,暫時放棄學業是有一點遺憾,創業的未來也可能還有很多艱苦的挑戰,但有機會走過這麼一遭,「真的是人生一段相當美好的經驗。」
Meebo/www.meebo.com
成立時間:2004年8月
執行長:Seth Sternberg
總部:美國加州帕羅奧圖(Palo Alto)
Web 2.0特點:Ajax、網路平台工具