過去，網路就像一個龐大且毫無章法的虛擬圖書館，除非知道網址，否則就無法找到自己所要的資料，一直到搜尋技術被發明，藉由索引(index)和關聯性(relevance)的機制，我們才開始能夠在茫茫網海中「探索」自己所需要的資訊。
不過，隨著搜尋發展成熟，也產生了新的問題。首先，搜尋引擎雖然能將網路資料分門別類，卻無法「判斷」使用者的搜尋意圖。舉例來說，你連上Google首頁，輸入「世界棒球經典大賽」後，跑出了一堆新聞告訴你日本奪冠、韓國飲恨的消息，可是你心中的疑問其實是：為什麼美國職棒大聯盟沒事要辦這個比賽讓自己蒙羞？
搜尋引擎無法很精準地提供資料，另一個很重要的原因是：資料量過於龐大。以剛剛的例子而言，就算你是真的要找新聞，恐怕也沒有時間一一檢視搜尋的結果(光是台灣就有三百八十四個網頁含有此比賽的新聞資料)。若以全世界來看，光是Google的資料庫裡就有八十一億個可被搜尋的網頁，輸入任何關鍵字都會有上千個相關網頁。
不管是搜尋引擎不夠聰明，或是網路資料量的膨脹，都讓「找資料」這件事情再度顯得棘手。於是近兩年來，全球網路產業出現了一個新的熱門話題——垂直式搜尋(vertical search，或稱niche search)。
單一內容的精準搜尋
傳統搜尋引擎，如Google或雅虎，作法是對整個網路做「水平式」的整理，竭盡所能地延伸觸角、網羅所有網路上的資訊，並以關鍵字符合程度和關聯性高低來回應使用者的查詢。垂直式的搜尋引擎，主要是將焦點轉為特定領域或範疇的搜尋，例如只幫你尋找購物資訊的搜尋引擎。由於先天上定位就不同，當使用者有特殊需求時，垂直式搜尋引擎能提供較準確的回答。而不同的定位，就變成一個個不同的市場區隔，目前有專門搜尋購物情報的Bizrate.com、專門提供旅遊資訊的Expedia.com、甚至還有醫療相關的搜尋引擎Medcinenet.com。
這些搜尋引擎不但種類繁多，成長的力道也相當強勁。以目前最紅的部落格搜尋引擎Technorati來說，二○○二年才成立，目前資料庫就已經有超過兩千三百萬個不同語言的部落格可供搜尋，其服務受歡迎程度之高，甚至超越Google Blog Search，成為全世界最大的部落格搜尋引擎。
蠶食付費搜尋的市場
此外，垂直式搜尋引擎對於整個搜尋產業也造成某些重大的影響，最直接的就是蠶食掉巨型搜尋公司如Google、雅虎或美國線上(ＡＯＬ)的流量。根據統計，每個人平均使用搜尋引擎的數量已經從二○○三年的二．三個，成長到二○○五年的三．二個，這是垂直式搜尋引擎所產生的影響。
另一方面，付費搜尋(paid search)的市場正在起飛階段。根據市場調查機構Piper Jaffray的最新數據，付費搜尋今年預估規模將有一百四十億美元，到二○一○年會成長到五百五十億，背後的大金主為旅遊、財務服務、購物零售和媒體娛樂等四個產業(占了八成以上)，而這四個產業正好是垂直搜尋引擎最活躍的領域。「在垂直搜尋引擎上買付費搜尋就像在魚池裡釣魚，因為你可以確定目標顧客群全都在那裡，」一名業界資深分析師表示。
雖然目前威脅不大，但眼看著自己最擅長的核心領域漸漸被入侵，搜尋龍頭Google和雅虎當然不會坐視不管，也早已開始跨入垂直搜尋的領域，例如Google有部落格搜尋(Blog Search)、地圖搜尋(Map Search)、學術論文搜尋(Scholar Search)，而雅虎的招牌則是地區搜尋(Local Search)和購物搜尋。
網路的二度民主運動
曾有人說過，搜尋的發明是網路的民主化運動，因為搜尋引擎不但間接界定了網路世界的大小，也為資訊探索的自由開了一扇大門。不過現有的搜尋引擎雖能精準地定位資訊，在關聯性上面還是以技術(網頁之間的鏈結程度)來做判別，並且面臨到技術暫時無法有重大突破的瓶頸。
垂直式搜尋引擎的出現，不只有化繁為簡的功用，也象徵著網路應用的價值觀漸漸從「電腦判斷」轉為「人腦判斷」。如果無法取得對自己最有意義的「有限」資訊，擁有再強大的搜尋技術也是徒然。人為的主觀判定，是垂直式搜尋引擎很重要的元素，也因此可以被稱為網路第二次民主運動。未來，暫時應該不會有另一個Google級的怪物出現，但可以猜測的是，垂直式搜尋將會讓搜尋產業愈來愈繽紛多采。
