因為工作關係，我開始涉略關於虛擬貨幣的資訊，特別是近期曝光率相當高的虛擬貨幣「比特幣（Bitcoin）」。
隨著越來越多的網路平台接受以比特幣支付貨款，以及 10 月底全球第 1 台比特幣 ATM 在加拿大問世，比特幣的身價也不斷飆漲。1 單位比特幣兌換美元的價格，11月 18 日在全球最主要的比特幣交易所 Mt.Gox 網站也已經突破 500 美元大關。。
雖然我們可能都不曾買過比特幣，也都不曾以比特幣支付款項，但我們卻可能都曾經有使用虛擬貨幣的經驗。
什麼是虛擬貨幣
在歐洲中央銀行 2012 年 10 月的報告「虛擬貨幣架構（Virtual Currency Schemes）」中，虛擬貨幣的定義如下：
「虛擬貨幣為一種未受管制、數位貨幣的類型。由它的開發者發行，通常也是由它的開發者控制。為一個特定虛擬社群的成員所使用和接受」。
這段艱澀的定義或許不容易理解，我們來用實際的例子瞭解虛擬貨幣的不同型態。
封閉性：虛擬貨幣與實體經濟幾乎沒有連結
假如你是線上遊戲的玩家，或許曾在遊戲中以金幣作為交易的工具。玩家為了提高層級需以金幣購買裝備，而遊戲中的金幣則根據玩家線上的表現所賺取的。理論上這類虛擬貨幣在真實世界中無法交易。
Ÿ單向性：虛擬貨幣可用真實貨幣購買，但無法換回原來的貨幣
讀者是否用過臉書幣（Facebook Credits）？臉書於 2009 年推出虛擬貨幣臉書幣，讓使用者可用於購買臉書平台上的商品。臉書幣可用信用卡、PayPal 帳戶或各種付款方式購買。使用者透過特別的促銷活動也能夠獲得額外的臉書幣，例如在網站上購物。但臉書不提供轉換回真實貨幣。
雙向性：使用者可依照匯率用真實貨幣買賣虛擬貨幣
此類虛擬貨幣與真實世界的互通性跟一般貨幣相似，可用於購買虛擬與實體的商品與服務。最典型的例子即比特幣。
為什麼要使用虛擬貨幣
真實貨幣用得好好的，為什麼要用虛擬貨幣呢？通常網路公司希望透過發行虛擬貨幣創造額外的收入。包括：
● 鼓勵消費：虛擬貨幣可以簡化交易，以及避免用戶需在每次購物時輸入付款資料，以激勵用戶在線上消費。
Ÿ● 增加忠誠度：虛擬貨幣也可以留住用戶。比如說，用戶定期登入的話就可以賺取虛擬貨幣。
Ÿ● 瞭解偏好：以虛擬貨幣為誘因，可促使用戶在線上填寫問卷，或回答問題，了解他們的偏好。這些資訊在在商業上更有價值。
然而，雙向性的虛擬貨幣，其設立動機與其他虛擬貨幣不同，特別是將該虛擬貨幣設計為交易媒介，成為真實貨幣的競爭者。例如比特幣，其創造者及擁護者的用意在於克服傳統貨幣供給為中央銀行所獨佔及管理的限制。
比特幣的淘金熱
比特幣出現於 2008 年一位名叫中本聰的人發表的一篇論文中。和傳統貨幣最大的不同是比特幣沒有一個中央發行機構，而是由開源的 P2P 軟體產生的電子貨幣。它以一套編碼系統為基礎，經過複雜地計算而產生。任何人都可以通過相關的軟體「製造」比特幣，這種方式稱為「挖礦（mining）」。
比特幣是人類歷史上第一次進行「去中心化」的貨幣系統，不以對中央發行機構的信任為基礎。
在最初比特幣的設定當中，便對比特幣的發行速率、總量設下限制。比特幣的總量基本上為 2,100 萬個。因此比特幣就像是虛擬世界中的黃金一樣，不但要透過挖礦來開採，且總體蘊藏量有上限。
隨著比特幣數量不斷增多，比特幣開採會越來越困難，以致發行速率減緩。如今使用一般的電腦想要挖出一枚比特幣已經十分不容易。
全球無晶圓廠領導廠商世芯電子（Alchip Technologies）這個月才宣佈與瑞典廠商 KnCMiner AB 合作，成功完成業界最快且是第一顆 28nm 晶片的比特幣挖礦機Jupiter，這是當前市場上功能最強大的比特幣挖礦機。目前市面上超過 70% 的比特幣都是由 KnCMiner 的挖礦機所產出，使用者超過 120 個國家。比特幣的淘金熱，由此可見一斑。
比特幣面臨的問題
但作為雙向的、限量的貨幣，比特幣也有一些缺點：
貨幣價值波動大
當比特幣持續升值，便開始出現通貨緊縮和惜售的現象。持有比特幣的人寧願將錢藏在口袋，也不願意消費，只想等待高點賣出。許多投資者存著投機的心理，而且容易受到集體情緒影響，造成比特幣的漲跌幅度超乎正常狀況。
成為犯罪的管道
目前已有 Mega、WordPress、Expensify、Reddit、淘寶網的商店、百度旗下的加速樂等正規網站接受以比特幣付款。全球也已有 1 千多家商家接受比特幣。只是在此同時，也有黑市利用比特幣進行非法交易。
由於比特幣缺乏法定監管機制，加上比特幣基本上屬於匿名交易，因此比特幣很容易成為販運毒品和洗錢的管道。像知名的匿名黑市網站「絲路（Silk Road）」就接受使用者以比特幣進行毒品、槍枝等非法交易。該網站目前已被美國聯邦調查局查封。
目前各國政府對於比特幣的看法依舊存在分歧。德國財政部 8 月份聲明，比特幣可以視為合法貨幣；可是泰國政府在今年 7 月底宣布比特幣違法，下令暫停國內交易，成為首個封殺比特幣交易的國家。隨著比特幣的關注不斷升高，比特幣的監管已經成為各國政府不得不考慮的棘手問題。
虛擬貨幣走入生活
即使現在比特幣已能買賣東西，但其市場流通性仍是其最大的問題。市場流通性不足，造成炒作時波動過大；加上比特幣的價值是完全建立在使用者對它的信心之上，比特幣作為貨幣的發展仍有待商榷。但顯然隨著社群網路與虛擬支付的發展，虛擬貨幣會漸漸地走進我們的生活之中。
轉自有物報告/李芸綺
