打從網際網路問世至今，有關網路如何深遠地影響人類社會，就一直是各界所討論不休的議題。其中，由於網路的「暱名性」與「擴散性」，透過網路拓展的人際關係顯得大不同於以往，使得「網路交友」成了最歷久彌新的話題。近來在Web 2.0概念的吹捧下，更是再次成為網路公司獲利的最佳途徑。 網路交友的現象究竟有多普遍？PChome Online於二○○五年七月進行了一項(網路交友心事大調查)，調查結果顯示，有七二．五％的受訪者使用過網路交友的服務；相較於過去大眾媒體常視網路交友為虛假不實的論調，有高達六三．八％的網友相信網路上刊登的個人交友資料真實而不帶有欺騙色彩；也有近五成的人願意公開個人照片，顯示透過網路拓展人際關係、尋找戀情，已逐漸成為現代人習以為「真」的交友方式。
轉向制度化的交友網站
所謂的網路交友，其實涵蓋了透過各種網路平台經營人際關係的方式。過去，想透過網路結交朋友多半以網路聊天室(chat room)為主要途徑，每個人在化名ＩＤ的隱蔽下拓展人際關係，而台灣由於特殊的網路發展脈絡，電子布告欄(ＢＢＳ)更一度成為網路上最熱絡的戀情集散地(尤其是對大學生來說)。這類網路交友方式幾乎是以「文字」為主要訊息形式，雙方只能透過各自的「自我陳述」來了解彼此，「去線索化」的情境絲毫未減互動的真實性，反而更讓人熱衷於用文字探索，尋找情投意合的心靈伴侶。
這種近似隨意而天馬行空的人際互動方式，隨著大型入口網站開始提供交友服務，以及獨立的交友社群網站大量出現，產生了些許轉變。「交友」成了一種納入系統化體制管理的服務，網站會員將自己的基本資料與興趣志向公開，張貼屬意的肖像照，再用真情流露的心情筆記激起網友共鳴。
交友的目的愈來愈赤裸裸，網路交友的遊戲規則也就愈接近現實生活，外貌依然占了決定性的影響力。在(網路交友心事大調查)中，受訪者對交友網站上的個人檔案最看重的要素依序是「照片」、「年齡」、「身高體重」，其次才是「自我介紹」與「興趣」。Nielsen/NetRatings去年八月對英國的調查也顯示，網友多半還是先注意到交友檔案上的照片，其次才是自我介紹與個人興趣，藉以決定是否與對方展開進一步認識。
獨立交友社群百花齊放
目前交友市場上的經營者大致上可分為兩類：首先是由大型入口網站業者提供的交友服務，多半整合了電子郵件、即時通訊、拍賣等其他功能，提供會員整合式的應用。早期這類交友服務都是完全免費提供，目的無疑是為了提升入口網站流量，藉此擴大廣告效益；在入口網站之外，則是獨立經營的交友社群。相較於前者有著先天流量上的優勢，這類交友社群在市場上的存活之道，就只有設法提供更能凝聚人氣的經營模式，才能從利基市場開始畫出屬於自己的新戰線。
以美國最受歡迎的交友社群MySpace來說，就抓準了「音樂」這項屬於年輕世代的娛樂元素，讓青少年趨之若鶩地在上面經營個人網誌、分享音樂、結識同好與伴侶，會員數多達三千萬。在台灣，先是有「養男人」以顛覆傳統性別意識為號召，吸納女性族群加入交友服務，後有「愛情公寓」與「同居理想國」標榜著以同居實驗做為交友主軸，相較於直接了當的配對模式，這類網站更顯得新奇而有趣。
就算不透過娛樂這項元素，回歸最純粹的交友目的，如何為網友找到最「速配」的伴侶也成了交友社群最有效的賣點。最一般的模式是像Date.com或Match.com一樣，透過詳盡而精確的個人資料與興趣比對，建立起龐大的交友配對資料庫；此外，美國的eHarmony.com與中國的「百合網」(原名為天仙配)則都不約而同地藉由以心理學為基礎的性向測驗，提高網友找到理想伴侶的機率。
付費交友已成常態
除了少部分網站仍採取完全免費服務(如PChome Online交友)，目前大部分的交友網站皆已針對會員進行分級收費，差別只在於方式不同。最普遍、也是最基本的收費方式是採取「月租費」制度，每個月繳交固定費用，便能使用較一般用戶更完整的交友功能，國外的交友網站大多屬此例，以Match.com與Date.com來說，平均月費落於二十五美元(約新台幣八百元)上下，台灣則以Yahoo!奇摩交友為代表，最高等級的Super VIP每個月需繳三百四十九元。 此外，許多交友網站由於經營模式另闢新徑，收費模式自然也大不同於以往。「愛情公寓」的會員除了可以每個月繳交九十元的「房租」，以增加同居功能並升級留言數與日記容量，如果還想要使用特殊服務如送花、養寵物、購買精緻家具，就必須再購買i-Part點數，成為網站的另一項獲利來源。
對於網路世代來說，透過網路尋找幸福的關係將變得愈來愈常見，網路業者既要及時抓準這股需求，也必須懂得推陳出新，提供上億網友更新鮮而有創意的交友模式，才能在這個愈來愈逼近現實需求的網路交友市場上，找出獲利良機。
