當無線區域網路(WLAN)市場只剩下殺價競爭時，所有的網通廠商都在期待，下一個世代的技術能夠趕快出現。以MIMO為核心技術、更高速、傳輸距離更遠的802.11n規格，可能就是眾人的期待。
網通業的下一個藍海
什麼是MIMO？中文很拗口，叫做「多重輸入與多重輸出」(Multiple Input Multiple Output, MIMO)。在過去的無線網路設備中，大多利用二支天線切換接收，選擇其中收訊較好的一組天線來傳送與接收檔案，這種方式常會受到障礙物與其他電波的干擾影響傳輸效能。但最新的MIMO技術，則是利用三組天線同時傳送及接收資料，除了速度可以達到現在的三倍外，MIMO還可以利用環境中的反射波來組合訊號，因此就算是障礙物多的環境(如隔間多的房屋)，也可擁有穩定快速的訊號，克服目前無線傳輸技術的弱點。最重要的是，這個技術還可以跟過去的802.11a/b/g規格相容，不會發生衝突。
在催生這項傳輸標準的IEEE(國際電機電子工程師組織)裡，目前有英特爾(Intel)支持的TGn Sync，以及博通(Broadcom)為首的WWiSE兩大聯盟正在互相競爭，由於市場產值一年高達十億美元，每年都有三成以上的成長，因此雙方在規格競爭上誰也不讓誰。「目前沒有任何一方有辦法超過IEEE規定的七五％支持率，這爭論至少要到明年才有可能定案，」目前正在參與標準制定的建漢科技美國分公司總經理汪修銘表示。
雖然802.11n的標準規格還沒有抵定，但目前這兩大陣營中，已經有很多晶片設計業者等不及，先行推出「Pre-N」的產品，而這些業者推出的產品，都是運用MIMO技術。也因為如此，這個新的無線傳輸技術自然成為市場上的焦點，誰能運用的更純熟，誰就可以在下一個世代的無線網路世界中存活下來。
高速而穩定的無線影音
「MIMO技術的出現，讓數位家庭的夢想能夠真正實現，」工研院IEK主任杜紫宸指出，以目前高畫質的電影畫面來說，至少需要每秒二十五百萬位元組(Mbps)的傳輸能力才可以讓畫面穩定播放，不會發生延遲的情況。雖然現在的802.11a與11g的傳輸速度都超過這樣的標準，但因為11a採用的頻道需要被各國政府授權，而11g的頻率為公共使用，干擾較多，「同時具備二．四和五兆赫茲(GHz)的MIMO，徹底解決了這個問題。」
雖然IEEE要廠商不要偷跑，但Airgo從博通手上搶下Belkin這個大客戶，在去年底率先推出以MIMO技術為主的Pre-N無線設備接收器(AP)，並且大獲好評後，讓還沒投入這塊市場的廠商們，緊急變更產品推出時程，陸續在去年底推出類似產品。
英特爾強勢主導標準制定
近年扛著「數位家庭」大旗的英特爾，自然也不會放過802.11n的市場。雖然由英特爾主導的TGn Sync組織，在IEEE裡獲得比較大的支持，但是卻有逐漸下滑的跡象。為避免夜長夢多，十月初，英特爾決定冒險組成「跨黨派」小組，找上博通、Atheros、Marvell、瑞昱等競爭對手，以及蘋果、新力與思科等品牌設備業者，總共二十七家大廠成立新的組織——EWC(Enhanced Wireless Consortium)，目的就是加速802.11n規格的通過速度。
由於EWC的成員幾乎就是目前第一線的無線區域網路大廠，市占率(晶片與設備)合計超過八○％，因此外界多不敢小覷EWC所提的802.11n標準提案。甚至另有說法指出，由於EWC成員的市場力量相當龐大，就算最後IEEE沒有採用EWC所提的技術標準架構，但他們挾著龐大的市占率，可能還是會成為802.11n市場的最大贏家。
這樣的一個「怪物」組織成立後，甚至引起美國聯邦政府的注意。根據(華爾街日報)的報導指出，反壟斷的執法人員最近一直在評估，英特爾以及其他加入組織的廠商，想要用壓倒性的力量「控制」無線通訊標準制定，是否觸及違反競爭的行為。
除了業者之間的相互角力外，消費者是否願意接受新技術，也是一個重要關鍵。以友訊推出的MIMO無線設備接收器而言，零售價格為六千五百元，比一般規格的三千五百元高出近五○％，目前僅處於「先期採用者」(Early Adaptor)的階段。另外，由於MIMO目前仍然比較耗電，所以內建在筆記型電腦的應用，初期會比較受到限制，因此這些廠商的著眼點還是在家庭市場。不過可以發現的是，在EWC組織中，僅新力、三菱、三洋等三家日系家電業者加入，未來802.11n在家庭市場的普及，能否僅靠這兩、三家業者，仍有待時間的考驗。