當無線區域網路(WLAN)市場只剩下殺價競爭時,所有的網通廠商都在期待,下一個世代的技術能夠趕快出現。以MIMO為核心技術、更高速、傳輸距離更遠的802.11n規格,可能就是眾人的期待。
網通業的下一個藍海
什麼是MIMO?中文很拗口,叫做「多重輸入與多重輸出」(Multiple Input Multiple Output, MIMO)。在過去的無線網路設備中,大多利用二支天線切換接收,選擇其中收訊較好的一組天線來傳送與接收檔案,這種方式常會受到障礙物與其他電波的干擾影響傳輸效能。但最新的MIMO技術,則是利用三組天線同時傳送及接收資料,除了速度可以達到現在的三倍外,MIMO還可以利用環境中的反射波來組合訊號,因此就算是障礙物多的環境(如隔間多的房屋),也可擁有穩定快速的訊號,克服目前無線傳輸技術的弱點。最重要的是,這個技術還可以跟過去的802.11a/b/g規格相容,不會發生衝突。
在催生這項傳輸標準的IEEE(國際電機電子工程師組織)裡,目前有英特爾(Intel)支持的TGn Sync,以及博通(Broadcom)為首的WWiSE兩大聯盟正在互相競爭,由於市場產值一年高達十億美元,每年都有三成以上的成長,因此雙方在規格競爭上誰也不讓誰。「目前沒有任何一方有辦法超過IEEE規定的七五%支持率,這爭論至少要到明年才有可能定案,」目前正在參與標準制定的建漢科技美國分公司總經理汪修銘表示。
雖然802.11n的標準規格還沒有抵定,但目前這兩大陣營中,已經有很多晶片設計業者等不及,先行推出「Pre-N」的產品,而這些業者推出的產品,都是運用MIMO技術。也因為如此,這個新的無線傳輸技術自然成為市場上的焦點,誰能運用的更純熟,誰就可以在下一個世代的無線網路世界中存活下來。
高速而穩定的無線影音
「MIMO技術的出現,讓數位家庭的夢想能夠真正實現,」工研院IEK主任杜紫宸指出,以目前高畫質的電影畫面來說,至少需要每秒二十五百萬位元組(Mbps)的傳輸能力才可以讓畫面穩定播放,不會發生延遲的情況。雖然現在的802.11a與11g的傳輸速度都超過這樣的標準,但因為11a採用的頻道需要被各國政府授權,而11g的頻率為公共使用,干擾較多,「同時具備二.四和五兆赫茲(GHz)的MIMO,徹底解決了這個問題。」
雖然IEEE要廠商不要偷跑,但Airgo從博通手上搶下Belkin這個大客戶,在去年底率先推出以MIMO技術為主的Pre-N無線設備接收器(AP),並且大獲好評後,讓還沒投入這塊市場的廠商們,緊急變更產品推出時程,陸續在去年底推出類似產品。
英特爾強勢主導標準制定
近年扛著「數位家庭」大旗的英特爾,自然也不會放過802.11n的市場。雖然由英特爾主導的TGn Sync組織,在IEEE裡獲得比較大的支持,但是卻有逐漸下滑的跡象。為避免夜長夢多,十月初,英特爾決定冒險組成「跨黨派」小組,找上博通、Atheros、Marvell、瑞昱等競爭對手,以及蘋果、新力與思科等品牌設備業者,總共二十七家大廠成立新的組織——EWC(Enhanced Wireless Consortium),目的就是加速802.11n規格的通過速度。
由於EWC的成員幾乎就是目前第一線的無線區域網路大廠,市占率(晶片與設備)合計超過八○%,因此外界多不敢小覷EWC所提的802.11n標準提案。甚至另有說法指出,由於EWC成員的市場力量相當龐大,就算最後IEEE沒有採用EWC所提的技術標準架構,但他們挾著龐大的市占率,可能還是會成為802.11n市場的最大贏家。
這樣的一個「怪物」組織成立後,甚至引起美國聯邦政府的注意。根據(華爾街日報)的報導指出,反壟斷的執法人員最近一直在評估,英特爾以及其他加入組織的廠商,想要用壓倒性的力量「控制」無線通訊標準制定,是否觸及違反競爭的行為。
除了業者之間的相互角力外,消費者是否願意接受新技術,也是一個重要關鍵。以友訊推出的MIMO無線設備接收器而言,零售價格為六千五百元,比一般規格的三千五百元高出近五○%,目前僅處於「先期採用者」(Early Adaptor)的階段。另外,由於MIMO目前仍然比較耗電,所以內建在筆記型電腦的應用,初期會比較受到限制,因此這些廠商的著眼點還是在家庭市場。不過可以發現的是,在EWC組織中,僅新力、三菱、三洋等三家日系家電業者加入,未來802.11n在家庭市場的普及,能否僅靠這兩、三家業者,仍有待時間的考驗。