打太極拳、三連環踢、空手道、踢球……。
這不是電腦展上漂亮美眉為了吸引買家的新招數，而是微星科技二○○五年Computex電腦展上E2R-H3機器人的定時表演項目。E2R-H3雖然個頭僅有三十四公分高，體重也只有兩公斤，卻是個「樣樣俱全」的小機器人。小巧可愛的頭可以一百八十度旋轉，頭上的「眼睛」可以「看」到周遭的影像，胸膛就是一款小小的螢幕，可以呈現眼睛所看到的景物，也可以播放影片和音樂。具有人臉辨識功能，能認出十個人的臉，當然也具備語音辨識功能。
E2R-H3是Education and Entertainment Robot-Humanoid 3的縮寫，表明了這台機器人的主要研發目的，就是以教育和娛樂為主，同時也強調了這是微星第三代的「人型」機器人。和第二代最大的不同，就是第三代機器人不但可以走路，又可平衡得很好，不會跌倒。
微星科技負責機器人硬體的工程師吳奕龍表示，行走對於機器人的研發技術來說，是屬於相當高難度的，因為舉凡走路、關節彎曲、換腳、單腳站立，都牽涉到機構、力學、控制、電機等不同的學問與技術，只要設計不良，重心就會不穩，機器人走沒兩下即會摔倒，也難怪吳奕龍說：「雖然是機器人的一小步，卻是微星科技的一大步，也是台灣產業的一大步。」
從愛寶狗激起轉型念頭
創立於一九八六年的微星科技，是國內數一數二的板卡(主機板、顯示卡)廠商，以代工起家，但隨著代工產業毛利率降低，為了提高產品的附加價值，近年來開始擴充產品線，加強品牌發展，推出自有品牌MEGA(MSI Entertain-ment and Gam-ing Appliance)系列，主攻消費性電子產品。經過這兩年多角化經營下來，總經理徐祥樂觀表示，今年主機板(含準系統)出貨應可達一千七百萬片、繪圖卡八百萬片；MEGA系列的MP3隨身聽機種可達到一百五十萬台，筆記型電腦也可賣到三、四十萬台。 雖然微星這幾年的營收和產值都往上提高，毛利率不斷下降卻也是不爭的事實。在市場上每一家產品的差異性不大，只能不斷削價競爭的惡質環境下，微星轉而思考藉由研發非標準化的系統產品，以另闢新天地的可能性。在這股亟欲擺脫代工業微利宿命的迫切感下，激起了資深研發副總黃金請成立創新前瞻研究中心的念頭。 三年多前，黃金請替唸國小三年級的小孩買了一隻新力愛寶狗(AIBO)，發現小孩非常喜歡。人與機器狗的互動，引起了黃金請興趣，於是他開始到各機器人玩具賣場和家長聊天，了解其他家長和小孩對機器人的看法，同時也向學校教授詢問技術上的問題。就如尼葛洛龐帝(Nicholas Negroponte)在一九九五年的(數位革命)一書中所提到：「機器人這個價值百億美元的大市場，不會被忽視太久。」黃金請認為，開發機器人也許是微星一條可行的轉型之路，於是便以教育和娛樂的需求為主，組成機器人研發團隊。
基礎研究與系統整合是最大瓶頸
幾代機器人研發下來，團隊成員發現基礎研究和系統整合是目前最大的瓶頸。為了要做出視覺、觸覺、語音輸入與辨識的機制，舉凡軟體、機電、人工智慧、語言行為、人機互動等各項基礎研究都要先徹底做好。接下來的系統整合更是關鍵，有時候，調整好的單一模組組合在一起時，效能反而可能完全降下來，必須設法找出問題，重新再做調整。
雖然經過一次又一次失敗，每一次拆組等於是對前一次的技術破壞，但團隊成員卻不以為苦，個個都對機器人產業的未來信心十足。工程師顏睿余表示，雖然目前微星還沒有開規格制訂自己的IC，但是買來的IC幾乎完全重新定義，徹底改變IC原有的使用方式，並將其功能發揮到極致。遇到問題時，尋求原廠協助，也往往得不到滿意的答覆，只好自己解決問題，到後來竟演變到原廠反過來向微星請教問題。
由於機器人的開發所需技術甚多，整合的過程相當重要，使得微星在專案管理上花費了不少心力。針對每一代機器人，整個團隊先訂出想要達成的技術目標和開發時程，統整成一個大專案，每一個開發時程進度由各組組員和組長共同訂定，各組組長隨時進行討論協商，訂出合理的進度並進行功能整合。專案經理負責掌控所有的進度，跟緊重要查核點(critical path)，以免各組互相耽誤，延宕進度。
將創意與執行分階段管理
從第三代機器人開始，研發團隊開始導入「新產品開發流程」(New Product Development & Launch Process, NPDLP)。機器人團隊的專案經理趙平峽表示，NPDLP將機器人的開發分成「創新管理」和「專案管理」兩個階段。在「創新管理」的時期，容許大家有各種天花亂墜的想法，可以前後來回討論，等到通過可行性分析之後，篩選出真正要執行的構想，就進入設計開發流程，真正的專案管理才開始。趙平峽說，導入NPDLP後，各組組長在創新管理階段就先解決了一些爭議，經過充分溝通後所定義出的技術以及未來所需要的專利，各組組長和組員都開始全力以赴，於是機器人的研發逐漸上了軌道。
目前整個機器人研發團隊共有十七人，分別來自不同領域。趙平峽表示，十七個人其實不算太多，各領域分一分，人還是不太夠。整個前瞻研究中心預計今年增加到三十六人，兩年後擴編成六十人的研發團隊。
機器人研發團隊的內部溝通很順暢，大家也很有向心力，但微星畢竟是個製造大廠，研發計畫的進行需要遵循既有的ISO流程，其中就包括失效模式(Failure Mode Effect Analysis, FMEA)的管理。趙平峽說，「FMEA其實是一種風險管理，其他部門的人會以量產的眼光來challenge機器人產品。」「能通過墜落測試嗎？」、「機器人產品線會增加工站，增加製造成本！」這些來自不同部門的聲音，讓機器人研發團隊承受了不少壓力。
平台概念具備開發彈性
目前對於機器人的研發，微星科技並不以單一產品為主，而是以開發機器人的「功能平台」為主，目標是要累積更多的智財(IP)。功能平台指的是機器人完全模組化，而且是一個開放式的架構，隨時因應不同的市場需求，經由不同的工業設計，包裝成不同的機器人產品。 簡單來說，機器人功能平台可以依不同的設計，包裝成陽剛型的機器怪獸、可愛型的娃娃、卡通型的Hello Kitty；也可以依價位的不同來增減功能，例如辨識語音命令數的多寡，或是依家裡成員數而調整人臉辨識數，甚至是加入不同的互動、遊戲、歌唱等功能。硬體是功能平台，軟體則決定機器人的擬人化程度。機器人團隊中負責軟體的工程師林長洲特別強調，「軟體介面做得愈好，機器人愈親切，愈容易使用，麻省理工學院的活氧計畫就特別強調要減少人和機器間的隔閡。」
除了人型機器人外，機器人團隊也已經著手開發輪式機器人平台(沒有雙足，有輪子，可在平面上滾動的機器)。相較於人型機器人是以教育和娛樂功能為主要目的，輪式機器人則主要鎖定家用市場，例如開發出更省電、更聰明，且具有保全能力的輪式吸塵器機器人。
研發的腳步永不停歇，和日本的機器人技術相比，微星還有好長的一段路要走。微星已經開始著手開發第四代機器人，希望能做到像真人般左轉、右轉、後退走、爬樓梯、甚至和人一起搬東西。然而從微星創新前瞻研究中心的另一個小組——醫療電子小組，更可看出微星的野心不僅止於此。醫療電子小組目前以開發醫療相關的電子產品為主，未來與進一步機器人團隊兩相結合，將可推出照顧醫療型機器人，以因應未來廣大的銀髮族照顧市場需求。
台灣機器人產業開跑
微星科技從製造主機板開始，延伸核心競爭力到繪圖卡，再推出自有品牌的消費性電子產品和筆記型電腦，接著又成立工業設計中心，連續獲得日本G-mark設計大賞與德國iF設計獎的肯定。如今微星更積極投入機器人和電子醫療的技術研發，即使這兩三年公司的獲利偏低，仍堅持投入人力蓄積研發能量。三年下來，機器人研發團隊花費了八千萬新台幣經費，但截至去年年底，機器人團隊也提出了二十件專利申請，並已獲得七項專利。
主持「人與機器實驗室」的交大電機與控制系教授楊谷洋表示，台灣產業目前在影像、馬達、無線通訊、電力、運算等個別技術上水準並不差，但是微星能成功地將這些技術整合在一起，的確值得鼓勵。機器人的市場，是目前大家可預見的潛力市場，微星先人一步，確實有其先見之明。
一路走來兢兢業業的微星科技，逐步轉型成研發自主、掌控技術、握有設計能力公司的過程，十足是台灣IT廠商奮力掙脫代工低利市場的最佳寫照，足以做為後進業者借鏡。
