近日這條由彭博社放出的爆炸性訊息，讓蘋果公司繼無人車與AR技術的又一個產業探索計劃露出了水面：
Google內部衛星專案的兩位高階主管被蘋果悄然挖走。
其中，John Fenwick曾是Google太空飛行器專案的負責人；而Michael Trela，則是Google前衛星工程專案的帶頭人。
據消息人士透露，兩人已經在幾個星期前到蘋果「報到」。而他們所要匯報之人，正是當年在Google旗下的智慧家居專案Nest最為動盪時期「出走」的前員工Greg Duffy。
對於這個消息的曝光，包括蘋果、Google與三位當事人均採取「不予回覆」的應對方式。
但這不妨礙我們通過這幾位專家的背景及蘋果近年來的動作，來繼續尋找更多關於蘋果要進入太空領域的「蛛絲馬跡」。
三位技術專家的「動盪背景」
三個人中，大概被科技圈熟知的應該是Greg Duffy。
作為鏡頭製造公司Dropcam的共同創辦人，他在2014年6月公司被Nest收購後，就隨公司一起加入了Google。
然而，讓這位Google老將真正曝光於公眾視野中的，卻是其在今年1月選擇離開Google後，公開批判Nest「不作為」的犀利言論。
在悄無聲息地加入蘋果後，Duffy的具體職位非但沒有曝光，其LinkedIn上最後的職位更新時間也僅停留在其進入Google工作期間的2015年9月。
蘋果真的要造聯網衛星了, 這究竟是Google式大膽探索, 還是不得已而為之？
直到最近，才有消息人士透露，原來Duffy一直在蘋果內部領導一個秘密專案，並向蘋果硬體與AR技術團隊的負責人Dan Riccio直接匯報。
當然，兩位技術專家的背景也頗有些複雜。
Fenwick與Trela都來自於衛星影像新創公司Skybox Imaging。前者是公司的創辦人，而後者則是Skybox的第一批外部僱傭員工之一。
2014年，Skybox Imaging被Google以高價收購後，發展其實並不順暢。
即便Google曾請來航空界經驗豐富的老將Greg Wyler來主導這一塊業務，但後者僅待了幾個月，便離開Google創建了自己的衛星聯網公司OneWeb。
進入2015年，Skybox的境遇更是令人唏噓。被Google更名為Terra Bella後，這家曾經的明星新創公司便被很快賣給了自己曾經最大的競爭對手——Planet Labs。
至此，Google的「衛星聯網事業」基本宣告死亡（但氣球聯網仍然算是生機勃勃），但與此同時，也不死心地一口氣向馬斯克的航空航太公司SpaceX投資了10億美元。
所以，從某種程度來看，兩位技術專家的離開，其實是一種「重新尋找出路」的選擇。
蘋果真的要做衛星？
蘋果的謀求太空飛行器市場的苗頭其實出現在2015年。
在那一年，蘋果低調地收購了一家名叫Aether Industries的空間技術新創公司，甚至連知名的投資數據庫Crunchbase上都沒有任何相關記錄。
而這家公司的「殺手鐧」便是一種近空間技術，包括無人機、高頻寬無線電收發器與高空懸浮氣球的核心技術都與其密切相關。
看到這裡，你是否覺得眼熟？
沒錯，Facebook的聯網無人機Aquila就是一種近空間太空飛行器，而高空懸浮氣球也是Google熱氣球聯網原理的重要載體。
因此，我們可以猜測，無論是做衛星還是做氣球，亦或是無人機，蘋果都可能是為了「聯網」這個目的。
此外，蘋果與波音公司於去年傳出的「緋聞」也一度讓人們懷疑蘋果正在「覬覦」航空航太市場。
根據波音去年上報給美國證監會的一份文件顯示，公司已經擬定一份詳細的衛星聯網計劃——通過發射1,000枚近地軌道衛星，為更多地區提供寬頻接入服務。
而去年就有相關人士透露，這家航空巨頭正在秘密與蘋果進行接洽，說服後者成為這個專案的投資者之一。
但是，這枚「信息炸彈」很快就因「毫無後續進展」而被蘋果其他勁爆的消息所湮沒（譬如無人車）。
然而，就在上個月於華盛頓舉行的2017衛星大會上，一位名叫Tim Farrar的衛星與電訊分析師卻在自己的部落格上透露了一個驚人的消息：
有業內人士已經了解到，波音的這項計劃恰恰就是由蘋果投資的。
對於這個消息，波音公司當然也選擇保持沉默。
雖然目前仍不清楚雙方是否達成了一致，但可以確定的是，蘋果早已有意向進入衛星發射領域。
而當下，隨著兩位頂級航太專家的加盟，蘋果將正式邁入「衛星（太空飛行器）設計、製造與運營」這個昂貴的圈子，幾乎是一件可以確定的事情。
沒錯，蘋果很可能將與Google及Facebook成為「同僚」與「競爭對手」。
做衛星（或太空飛行器） 生意，蘋果是不得已而為之？
從目前來看，眾多科技公司與傳統通訊企業在這個圈子裡發力的模式有兩種：
利用衛星或其他太空飛行器收集圖像；
用太空飛行器讓更多偏遠地區接入網路。
根據我們剛才的分析，蘋果很有可能是第二種，與Google及Facebook基本一致：
如果謀求的是「近地空間技術」，其目標很有可能也是「連接那剩下的數十億還沒有上網的人群」。
那麼，為什麼要謀求剩下的那幾十億用戶？對於包括Google、Facebook及蘋果的任何一家公司來說，這都不是一項單純「為人類服務」的事業。
早在2016年，庫克就一直在暗示，蘋果智慧手機銷量在其全球主要市場幾近飽和的同時，第三世界國家是其不得不開闢的市場。
當然，即便知名創投機構Andreessen Horowitz的分析師Benedict Evans曾公開表示，這些國家並不是蘋果高端手機的目標用戶（與此同時，iPhone在印度等國家的銷量也不是多麼亮眼），蘋果也會「不得已而為之」。
在沒有一個可以代替iPhone的蘋果產品線出現之前，只有主動開闢新的手機市場，才有機會佔領市場；有了聯網，才有用戶數據，有了用戶數據，才機會談後續賺錢服務。
利用衛星為各地提供聯網服務，這不是一個單純的用衛星賺錢的問題，而是又一個類似於「搶占入口」的問題。
而目前在這樣做的，絕對不僅僅是Facebook、Google、蘋果這幾家聰明的科技巨頭。包括美國四大通訊運營商、波音等航太巨頭在內的製造企業也在做著類似的事情——為偏遠地區研發比現有蜂窩系統有更快的寬頻傳輸速度，降低信息傳送的滯後性。
當然，也有業內人士認為，蘋果僱傭兩位Google專家的「醉翁之意」也許不在於衛星市場。
華爾街日報的一位航空分析師表示，其目的可能是研發一種能夠更快捕捉陸地信息（圖像與數據），並可以實時更新地圖數據的無人機，以替代自動駕駛汽車目前必須配置的鏡頭與傳感器。
也就是剛才提到的第一種情況。
當然，這個說法也與Duffy的工作背景相契合，其曾經創建的鏡頭技術公司Dropcam就是以研發可貯存圖像與影片的網路安全鏡頭起家。
而Fenwick與Trela曾效力的Skype Imaging，其主要業務與這個說法也有吻合之處——靠開發小型衛星來拍攝高清的地形地貌，然後為企業提供人均分佈情況、購物習慣等分析服務。
但是，無論是造衛星或其他太空飛行器用於聯網，還是製作無人機來捕捉圖像，都意味著蘋果將走上一條注定不會順暢的道路。
衛星諮詢公司TelAstra的執行長Roger Rusch就表示，沒有誰能完全保證蘋果會參與波音的衛星計劃：
「看看有多少衛星新創公司破產或遭遇了其他的沉重打擊，你就知道這條路不好走。」
沒錯，這不單單是錢的問題（蘋果手裡的現金有2,800多億，錢倒是足夠了），還有難以突破的技術瓶頸與復雜的市場及政府關係。
在進入21世紀前後一段時期，曾出現過一批雄心勃勃要搶占太空市場的衛星創業公司，但其結局卻讓人扼腕嘆息。
譬如90年代最有名的衛星新創公司之一Teledesic，在10年前就主動放棄了衛星聯網業務；而衛星通訊企業Iridium LLC，也在1999年申請了破產保護。
再譬如，經歷過一段創新低谷時期、在近年來屢敗屢戰的Google。
但是，有SpaceX的成功與Google的教訓在先，一向謹慎的蘋果在這條路上或許會走得"亦步亦趨」，但卻可能在衛星市場摸索出一套風險更小的解決方案。
每一個新探索注定困難重重，但卻值得去「失敗」一下。
本文授權轉載自：36 氪
