由愛迪生開始的電燈生意，在138年之後就要結束了。
今年4月，通用電氣已聘請投行協助其評估出售消費者照明業務的可能性，出售價格大約在 5 億美元。按照計劃，最終只有一項名為Current的商業LED照明業務得以保留。
電燈商業化的歷史從1879年開始。這一年冬天，一列列從紐約而來的火車噴吐著蒸汽駛入新澤西州的門羅帕克。絡繹不絕的乘客遠道而來，是為了觀看托馬斯·愛迪生的最新科研成果——白熾燈。乘客太多，以至於列車不得不增加臨時的車廂。
一路上夜色漆黑，還飄著雪。但火車緩慢推進車站，乘客們看到的景象是，沿路有20多盞發光的白熾燈泡。
放到現在不足為奇，但當時這座車站在世界範圍內絕無僅有——光線昏暗又產生廢氣的煤氣燈是照明的主要工具，人們還從未見過可以大規模使用、能夠持續燃燒的電燈。
4年之後這樣的場景就不再只是表演。愛迪生把世界上第一個電網鋪設在紐約曼哈頓。順著電燈的思路，更多的家用電器被發明出來。至今電力依然是現代社會的主要能源，像水和空氣一樣成為人類生存的必需品。交通、取暖、通訊、農業……沒有任何社會生產離得開電。
白熾燈泡也變成一門延續百年的生意。
1889年愛迪生的幾家公司重組合併，更名愛迪生通用電氣公司，在20世紀成長為一個包含能源、電器、廣播等等業務在內的巨型企業。直到2005年，通用電氣（GE）也還是美國市值最高的公司。
這100多年都發生了什麼？
愛迪生沒有「發明」電燈，他做了更重要的事
不計其數的教材、書籍和史料記載到，白熾燈的發明者是愛迪生。這個結論其實並不準確，愛迪生做的最大貢獻是改良白熾燈並讓它商品化，但從沒有「發明」電燈。
在白熾燈問世之前，絕大多數人用煤油燈照明。電能在照明的唯一應用是電弧照明。但這個技術產生的光線刺眼，只適用於戶外公共場所。
1841 年，英國人弗雷德里克·德·莫林斯擁有了世界上第一個白熾燈專利，他發現金屬絲通電後可以灼熱發光。這時候愛迪生還沒有出生。
英國電氣工程師斯旺（Sir Joseph Wilson Swan）於1860年在自己家中造出了第一個白熾燈原型，用碳作為燈絲，燈泡抽成半真空。18年後真空泵出現，斯旺再度展開研究，試驗成功了第一隻全真空的白熾燈泡。
愛迪生在《科學人》雜誌上讀到相關的報導，發覺到電燈可以是一門生意。他斷定延長燈泡壽命的關鍵不在真空技術，而是能否找到便宜又耐熱的材料用作燈絲。
此時的愛迪生已經名聲大噪，被冠上了「發明家」和「魔術師」的頭銜。讓他成名的發明是留聲機，愛迪生也成立了一家留聲機公司。
在買入了一項電燈專利之後，1878年，愛迪生公佈了一項雄偉的計劃，宣稱要改進燈泡，讓它更持久耐用。他還打算用電網代替當時主流的能源煤氣。短期內煤氣相關的股票下跌，當時的美國有超過400家煤氣燈公司。
為了籌措資金，愛迪生在紐約成立愛迪生電力照明公司（Edison Electric Light Company），資助他的股東包括金融巨頭J.P.摩根。這就是通用電氣的前身。
研發的過程從承諾的「數週」拖延到一年，愛迪生似乎毫無進展。很快五萬美元的經費耗盡，一部分股東信念動搖，經過愛迪生的說服，股東們決定再拿出五萬美元。
20人的團隊在位於新澤西州的門洛帕克（Menlo Park）的實驗室中試驗了1,600多種材料、設計了幾十種燈泡原型、筆記寫滿了200本筆記本。
1879年10月22日的凌晨，愛迪生在真空燈泡裡安裝碳化棉線的長絲，最終破紀錄地燃燒了13.5個小時。「如果它可以燃燒這麼久，我可以確定，它能燃燒100個小時。」愛迪生當時在接受採訪時說。
接下來他又發揮了善於利用媒體的特質，公開安排演示。數百人湧入門洛帕克，《紐約先驅報》的報導說：「電力照明被證明是成功的。」
燈泡技術持續改進，用碳化竹絲代替棉線，這種燈絲創造了持續照明 1,200個小時的記錄。
為了保證燈泡可以賣得出去，愛迪生還解決了專利問題。1880年愛迪生申請發明專利，但很快關於「電燈是誰發明的」產生爭議，美國專利局裁定這項專利只是修改了前人的發明。經過6年的訴訟，最終愛迪生的白熾燈才被判定是合法的專利。
在英國，愛迪生和斯旺在建立了一家叫作Ediswan的合資公司銷售燈泡，也是為了避免潛在的官司。
看起來燈泡可以大規模生產了，但問題是，人們的家裡還沒有電。
電燈最大的貢獻，是普及了電網
人們記住的是發明家愛迪生，但從決定改良電燈的那一刻開始，他的角色更像是一名商人。這促使愛迪生產出了另一番貢獻——甚至比電燈的貢獻還要大——電網。
和大部分的科技產品一樣，電燈最早的客戶並不是普羅大眾。改良了白熾燈問世之後，愛迪生應投資人J.P.摩根的要求，在後者的豪宅安裝了一個完整的小型電力系統，發電機就放在地下室裡。
這又是一場演示，效果可能不亞於iPhone的第一次發表會。J.P.Morgan邀請他的朋友們前來參觀30盞燈泡同時亮起的驚奇效果。接下來的幾年時間，這些有錢自建電網的人成了愛迪生電燈的主要用戶，也讓他們成為自己的投資人，包括摩根公司、帕克銀行、德雷克塞爾財團。
幾個有錢人的玩具不會是一個大生意。從一開始，愛迪生就想讓電網通到每個家庭來賣電燈。
1881年2月，愛迪生離開門羅帕克的實驗室，舉家搬到了紐約第五大道，設立愛迪生電燈公司的總部。這是為了兌現他兩年前誇下的另一個海口：建成世界上第一個電網，讓曼哈頓的每座樓房通上電。
具體的計劃是，愛迪生的公司要為曼哈頓下城一平方英里的街區提供電力，該地區每個訂購的家庭和企業，只需要在房間打開開關就能獲得照明。
兩個相鄰的倉庫被改造成發電站，裡面放置了6台蒸汽發電機組，每一個都有30噸重。用於測試性能的上千盞燈群，被整齊地排列在一塊塊燈板上。
在戶外，工人們鑿開超過14英里的路面，把10萬尺銅製導線鋪設在地下。
這在現在看起來再平常不過，但當時卻是一項複雜的工程。除了要向當地政府獲得街道開挖的許可，愛迪生還要製造大量的配件，包括電錶、電纜、電燈插座……
沒有人做過這些事，電網是一個完整的產業鏈，愛迪生在其中的角色也不只是發明家，還有銷售、市場、行政、製造……
電網最終在1882年9月4日的夜晚被點亮，位於珍珠街的發電站開啟，110伏特的直流電通輸送到整個街區，燈光覆蓋了街頭和室內，世界上第一個電網誕生了。
很快愛迪生的直流電網覆蓋了大半個曼哈頓，紐約無數的家庭閃耀著燈光。直到現在電能的傳播也遵循這種基本原理。
但真正讓電網普及的並不是愛迪生的直流電
隨著愛迪生照明公司的不斷擴大，直流電的局限性也逐漸被放大。發電中心只能覆蓋方圓一英里的範圍，傳輸過程會讓電能不斷損耗。唯一的解決辦法就是每隔一段距離增加發電場，成本高昂。
電氣史上另一個重要的角色出現了。1884年，來自塞爾維亞的青年尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）投奔愛迪生，為他改造直流電氣設備。
但特斯拉並不認同直流電，他也沒有得到愛迪生的重視。
兩年之後，特斯拉和愛迪生分道揚鑣，創辦了自己的「特斯拉電燈與電氣製造公司」（Tesla Electric Light & Manufacturing）、喬治·威斯汀豪斯（George Westinghouse）給予了投資，後者擁有一家交流電公司西屋電氣（由於投資核電失敗，這家公司今年3月宣告破產），他們在匹茲堡建立了一個交流電網。
交流電普及的速度要快的多。愛迪生兩年內只建成了18座發電站。與此同時特斯拉的公司一年內就建造了36座。
隨後愛迪生利用自己公眾人物的影響力，幾近瘋狂的駁斥交流電的應用，鼓吹它的危險性，掀起一場「電流之戰」。
這個故事中最極端的例子是，愛迪生用一台西屋電氣產的發電機改造出一把交流電椅，和紐約州監獄一起對一名囚犯實施了電死刑，把死囚犯活活燒死。這個慘不忍睹的場面通過媒體公開。
J.P.摩根試圖通過尼亞加拉瀑布水利發電項目挽回公司的聲譽，但最終項目失敗，中標的是特斯拉。 J.P.摩根最終認清了交流電才是未來，決定放棄直流電，併購了湯姆森-休斯頓電氣公司，開展交流電業務。
愛迪生最終被證明賭錯了未來，在電流大戰中敗下陣來。但是電燈帶來的一項變革已經完成，電能取代煤氣，成為沿用至今的主流能源。
更多的電器隨著電燈進入家庭，解放了人們的時間
電燈最大的貢獻並不是照明，而是讓電得到了普及。
電燈讓電力接入成千上萬的家庭和企業，在此基礎上，家用電器從 20 世紀初開始遍地生花，儘管它們一開始都是笨拙而昂貴的東西。
1880 年，舒樂把葉片裝在一個電動機上，接通電源後葉片飛速轉動，帶來陣陣涼風，這就是世界上第一台電風扇。
還有吸塵器，1905 年的 Hoover 公司製造的吸塵器重達 92 磅，需要兩個人同時操作才能用，並且其造價達到了一輛汽車的四分之一。
1910 年，第一台電動洗衣機，在這之前的洗衣機都是人力或者蒸汽驅動，電動標誌著家務勞動開始了自動化。
這些家用電器解放了女性。十九世紀，沒有電器的家庭主婦每個星期要花費兩天時間手洗衣服。到了1950年代，洗衣機在美國已經隨處可見，主婦們得以空出雙手。
更重要的是，城市居民因為電器得以釋放空閒時間，他們可以走出家門逛街消費，這進一步帶動了經濟的發展。
再後來，女性也不必要每天去市場買菜，因為有了電冰箱。1918年美國kelvinator公司首次銷售電冰箱，當年只售出了67台。1926年通用電氣生產出世界上第一台密封製冷系統電冰箱，隨後又有了家用吸收式冰箱，在1930年代漸漸得到普及。
這一切都來源於電燈的應用
電器早年都是直接旋進燈泡的旋座。最早的洗衣機甚至都沒有開關，旋上去之後就一直不停的運轉。
隨著電器種類增多，1904年插座誕生。
最初，家庭並不是為了電器才把電線接入家裡，他們僅僅是為了照明。
電燈就是一種「殺手應用」，它讓人們第一次體會到電能的魅力，才有了之後的一切。
但白熾燈本身作為一門生意，已經結束了。
照明不再是通用電氣最大的生意，白熾燈也被新技術替代
最先離開白熾燈生意的是愛迪生自己。
19世紀末，愛迪生名下已經有好幾家公司。除了摩根大通資助下的愛迪生電燈公司，還有生產發電機的愛迪生機器廠、生產燈具、插座及其他電氣照明裝置的公司。1889年這幾家公司合併成「愛迪生通用電氣公司」。
這一年，愛迪生的公司成為了美國最大的公司，每年創收700萬美元，有近70萬美元的利潤。
到1891年，愛迪生通用電氣的銷售額為1,100萬美元，利潤額翻倍到140萬美元。
但交流電的競爭優勢逐漸明顯，愛迪生的公司漸漸喪失市場份額。摩根決定重組通用電氣，1892年收購了交流電專利和湯姆森-休斯頓電氣公司（Thomson-Houston Electric）。
公司更名成「通用電氣」（General Electric，簡稱為GE），愛迪生的名字被拿掉了。這個公司名沿用至今。
不知情的愛迪生並沒有參與合併，為此他憤憤不平並最終退出。資本同時拋棄了愛迪生和直流電。
通用電氣在接下來100多年的時間裡變成一家巨大的公司。1896年，道瓊斯工業指數榜設立，這個榜單最早收錄的12家公司，GE就是其中之一。榜單會定期拿掉指數里表現不好的公司，一個世紀後通用電氣是唯一一家至今還在榜單的公司。
通用電氣這100年間做了什麼？
- 1879 年 愛迪生電力照明公司成立，股東包括摩根公司。
- 1889 年 愛迪生名下幾個公司合併，收購弗蘭克電氣鐵路和發動機公司，成立愛迪生通用電氣公司。
- 1892 年 愛迪生通用電氣公司和位於湯姆孫-豪斯頓電氣公司合併，重組為通用電氣公司。
- 1905 年 涉足商業金融領域，建立債券及股票公司。
- 1911 年 創辦照明業務，併購國家電燈公司。
- 1919 年 同 AT&T 合資創辦美國無線電公司（RCA）。
- 1957 年 建立全世界第一家核電廠。
- 1969 年 為整個登月項目提供了質量控制、系工程支持以及運載衛星系統等技術。
- 1970 年 把旗下計算機業務賣給霍尼韋爾。
- 1986 年 收購美國無線電公司。
- 1999 年 進入電子商務領域，當年獲得 20 億美元收入。
- 2004 年 收購威望迪公司，同 NBC 合併成立 NBC 環球。
- 2015 年 宣布縮減金融業務，出售、拆分資產，重新回歸「製造為主業」。
- 2016 年 通用電氣家電業務賣給海爾集團控股的青島海爾。
- 2017 年 計劃賣掉照明業務。
20世紀初，GE把業務擴展到廣播行業，和AT&T合資創辦了美國無線電公司（RCA），發明了影碟機。
不少家用電器都是通用電氣在這個時期的發明，包括電爐、烤麵包機、電冰箱、空調……
GE甚至成了世界上第一家擁有電腦業務的商業公司，一度自己生產電腦甚至作業系統。到60年代，GE和IBM等生產商一同成為當時世界八大電腦公司。不過70年代這個業務被賣給了霍尼韋爾。
整個20世紀，GE依靠不斷併購建造起自己的商業帝國。 1939 年旗下所轄的工廠只有 30 多家，不到 10 年就增加到 125 家。
GE 在海外也逐步合併了義大利、法國、德國、比利時、瑞士、英國、西班牙等國的電工企業。到1976年底它已經是一家巨型跨國企業，在24個國家擁有113家製造廠。
說現如今的GE富可敵國一點也不誇張，這家公司的業務遍布全球100個國家、有30萬名員工、年收入1,200億美元，擁有超過6,500億美元的資產。業務範圍涉及了各種工業和消費領域——家電、照明、航空、金融、電子產品、醫療、媒體、軌道交通共同組成了這個龐大的公司。
對GE來說，由白熾燈開始的照明業務已經無關緊要。2016年包括商業照明在內的照明業務產生了約為22億美元的收入，不到總收入的 2%；能源管理和照明合併起來帶來的營收也只占到 12%。
不只是照明，面向消費者的部分都不再重要，GE 將自己的未來明確到工業領域，大量的錢投入到軟體、傳感器、新能源等開發。經過多次得業務調整，包括出售金融業務、把家電業務賣給了海爾集團，目前GE 70% 的收入來自工業。
世界上絕大多數地方已經通電，照明也依然是個大生意，但競爭的環境已經變化。
愛迪生時代的白熾燈是高科技產品，只有通用電氣、飛利浦等幾家大公司能造出壽命更長更可靠的燈泡。
但對生產要求極低的發光二極管（LED）改變了這一切。小工廠的LED燈壽命和性能也能達到要求。到2014年佔據世界生產30%的是中國公司，因為價格足夠便宜。
電燈技術100年來的發展
- 1880 年 愛迪生造出的碳化竹絲燈泡曾成功在實驗室維持發亮 1200 小時。
- 1906 年 通用電氣開始生產利用鎢絲代替碳化竹絲的白熾燈。
- 1910 年 法國人 A•克洛德發明氖氣放電燈，即商業性霓虹燈。
- 1950 年 開始取代白熾燈。
- 1976 年 通用電氣工程師 Edward Hammer 發明第一個緊湊型熒光燈。
- 1934 年 汞燈問世，這是第一個真正意義上的氣體放電燈。
- 1959 年 鹵素燈開發成功，特點是發白光，體積和光衰極小。
- 1962 年 通用電氣發明發光二極管，直接將電能轉化為光。
- 1980 年代 第一代高亮度 LED 燈面世；90 年代出現了超亮度的 LED。
- 2000 年 美國能源部門和私營企業一起推進白色 LED 科技。
白熾燈的時代已經落幕，新的照明技術輪番轟炸，白熾燈相比之下昏暗、笨拙、耗電並且壽命太短。
美國 2007 年頒布的《能源獨立和安全法案》規定，2012 年 1 月到 2014 年 1 月間，美國要逐步淘汰 40W、60W、75W 及 100W 白熾燈泡，以節能燈泡取代。
歐盟 2009 年下達禁令，淘汰 100W 以上的傳統燈泡，之後是 75W、60W。
中國則設計了從 2011 年 11 月至 2016 年 10 月、分五個階段的白熾燈淘汰計劃。從 100W 到 15W 的白熾燈都將被逐步淘汰。
西門子在 2013 年分拆歐司朗。飛利浦已經在去年拆分照明業務上市，避免拖累醫療等其他業務。現在，通用電氣也要拆分消費照明業務。
愛迪生 138 年前建立的照明生意結束了。但伴隨它而來的電網，在可預見的未來還會永遠的留下來。
本文授權轉載自：好奇心日報
