以太坊（Ethereum）是像網路一樣的基礎建設，一個開源具有智能合約的公共區塊鏈平台，能讓所有人在以太坊的基礎上搭建各種區塊鏈應用，而以太幣（ether）則是基於以太坊技術的其中一種虛擬加密貨幣（Cryptcurrency），作為各種以太坊計畫（project）應用開發的首次代幣眾籌ICO（Initial Coin Offerings）的燃料。
以太坊的創始人維塔利克．巴特瑞恩（Vitalik Buterin）看到了比特幣區塊鏈技術上的缺陷，希望能夠讓區塊鏈技術應用在虛擬加密貨幣以外的領域，以太坊中文白皮書就提到以太坊能讓開發者創建更具可擴展性、易於開發和協同的應用，打造一個在各個領域都能去中心化、開放、安全的未來。
以太坊希望實踐的是像TCP/IP協議這樣的標準，能讓以太坊區塊鍊協議內置程式語言，兼容各種區塊鏈的應用，不用像過去那樣各自為政分別定義自己的區塊鏈協議，只能支持少數應用且彼此互不兼容，而讓開發者能夠在以太坊定義好的區塊鏈協議用程式語言，進行高效快速的開發應用。也因為他支持程式語言讓以太坊能有無限寬廣的可能性，可以建構複雜的智慧合約（Smart Contract）、去中心化的自治組織DAO（Decentralized Autonomus Organization）、去中心化的自主應用DApps （Decentralized Autonomous Apps）、或是其他的虛擬加密貨幣。以太坊就像是一台全球電腦，任何人都可以上傳與執行應用程式。
舉例來說，使用以太坊物聯網平台Slock的自行車租賃服務時，使用者會將Slock智慧鎖裝在他們的自行車上，並再以太坊區塊鏈上為自行車註冊一個智慧合約，任何人都能向這個智慧合約發送一定數量的虛擬數位貨幣請求（例如以太幣），然後智慧合約接受請求後這筆以太幣會自動轉發給自行車的所有者，並且記錄下來這個狀態，表明剛剛發送以太幣的人獲得了這台自行車接下來三個小時的使用權，接下來這三個小時這個人都能用智慧型手機用Slock解鎖，上述的租賃過程完全沒有中心化的第三方支付處理機構。
由於企業喜歡以太坊這種單一標準，能快速開發，有開發者生態系統以及可用人才，同時又具有彈性的安全系統和可控環境，因此成為企業最廣泛使用部署的私有區塊鏈技術，像是微軟、J.P.摩根、ING、BP等30家金融、科技、能源巨頭組成的企業以太坊聯盟（Enterprise Ethereum Alliance，EEA）因而誕生，目的是要共同創建並推廣標準化、能實際解決企業問題的以太坊區塊鏈解決方案，下面這個圖就可以看出EEA創始會員都是業界有名的公司，這些成員能夠透過他們的資源加速以太坊生態系統的進化，為以太坊技術可應用到實際世界打了一劑大強心針。
首次代幣眾籌（Initial Coin Offerings，ICO）
虛擬加密貨幣的價值從何而來？除了信心泡沫外，主要推升的動力來自於蓬勃發展的區塊鏈開發社群，不管是開發區塊鏈為基底的虛擬加密貨幣，或是真實世界的區塊鏈應用都需要資金報酬作為誘因，而ICO就是這些計畫融資的來源，如同IPO一樣，你用一些比特幣或以太幣來換取新計畫的XX幣，以太坊開發本身就是靠這種ICO建成，2014年7月以太坊就募集了31,591個比特幣（當時市值1,840萬美元），隨著虛擬貨幣的膨脹也吸引更多開發者、投資者、投機者投入，虛擬貨幣數量如火如荼地發行。有交易實體黃金的DigixDao在ICO後12小時內就募集了550萬美元。
由於以太坊生態系統是最具兼容性與可開發延展的區塊鏈平台，各種區塊鏈貨幣和應用都基於以太坊開發，也因此以太坊的以太幣是最受認可、流通最普遍的虛擬貨幣，從下面的圖可以看出，這些首次代幣眾籌ICO在以太坊區塊鏈的比率非常高。
一波又一波的ICO，讓虛擬貨幣種類大增，也增加了以太幣的需求，推升整體虛擬貨幣的價值。如果從總體虛擬貨幣的市值占比來看，以太幣Ether已經快速追上原本的龍頭老大比特幣BitCoin，占比超過了三成，而且市場未來看好以太幣取代比特幣的地位。（想要買以太幣或是比特幣？找個交易所用信用卡購買即可）
以太坊區塊鏈的應用與未來獨角獸
基於以太坊所建的應用新創公司也如雨後春筍般持續冒出，在一波又一波的ICO膨脹了他們的價值，不過很多公司的概念是非常有趣且具有啟發性的（例如本文前面提到的Slock），很像網路初建或是行動時代興起時，大家都還不知道各種應用能夠發展到什麼樣難以想像的境界，所以各種靈感不斷湧出，尤其在以太坊降低了開發門檻後，整個市場更是蓬勃，以下就介紹一些有趣的區塊鏈公司。
Golem
Golem想要用網路上閒置的算力，打造全球最大的去中心化超級電腦，讓全世界更有效地利用被浪費的電腦能源，目標是做成「Airbnb for Computers」，ICO募集了860萬美元。
Augur
Augur想要做成區塊鏈預測市場平台，集眾人之力得到更精準的結果，可以提出任何問題做市場的預測，任何人可以買賣對結果的預期，換句話說就是一個超大賭場而且沒有特定莊家，所以不用怕會賭場會倒莊不認帳跑路。
Basic Attention Token
Basic Attention Token（BAT）則是基於以太坊的去中心化透明數位廣告平台，用區塊鏈技術來賦予注意力有價的系統，沒有一個中心公司像是Google或Facebook這樣的公司來蒐集你的數據，隱私數據不會被洩露，用戶若對廣告花費注意力會獲得BAT代幣獎勵，內容商吸引到用戶的注意力能夠獲得大部分的廣告收入BAT代幣，而廣告商付出的錢能夠大幅提高數位廣告的投放效率。
Gnosis
Gnosis是另一家市場預測的區塊鏈公司，但Gnosis覺得主要的對手是體育博弈和金融相關的公司，他們自己有列了一個表說明跟Augur有什麼不同。
Otonomos
Otonomos則是希望讓你能非常容易在網路上註冊、創建一家透過區塊鏈管理的公司，並能在網路上取得對接各種資源。
Provenance
Provenance則是希望運用區塊鏈技術管理供應鏈，可以追蹤魚從打撈到超市貨架的整個食品供應鏈流程，把關食安和環境保護，或是追蹤時尚產業的上下游產業鍊是否有濫用非法勞工或是使用的材質追蹤是否合法，對消費者來說能夠更了解這個品牌的產品和其背後的故事，也幫助大小品牌建立消費者的信任，對廠商來說能夠確認供應鏈廠商是否正值可信。讓廠商更重視供應鏈的環境與社會衝擊。
Plutus
Plutus為的是要解決比特幣和以太幣無法在實際世界交易的問題，使用這個app可以適用在商家的NFC裝置，即時用最佳價格轉換比特幣成美金、英鎊等法幣直接消費，而且零手續費。
基於以太坊區塊鏈平台創建的應用非常多，以上就只介紹幾個有趣的案例，事實上很多公司根本都還沒有實際可用的產品，但是在概念上已經足以募集大量的資金，因為現在完全是區塊鏈市場的拓荒時期，各種泡沫和概念都會因應而生，但是不代表這個技術會是個騙局，而是所有新生的科技事物都會經歷的階段，只是現在虛擬加密貨幣的熱潮加速了這個進程罷了，區塊鏈技術的未來無可限量。
延伸閱讀：TechCrunch的比特幣區塊鏈系列影片
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