在談了這麼久後，SpaceX 創辦人馬斯克（Elon Musk）終於打算公開他的火星殖民計畫細節，針對去年演講內容再補充，文章將刊載在最新一期《新太空》（New Space）雜誌，7 月 5 日後網站開放免費閱讀，文章標題是：「使人類成為多星球物種」（Making Humanity a Multi-Planetary Species）。
雜誌總編輯 Scott Hubbard 表示，在他看來，這篇文章不只能給太空迷一個深入了解 SpaceX 願景的機會，對於未來太空旅行的研究和規劃來說，也是非常富有價值的參考文件。
在馬斯克的火星殖民計畫中，最重要的莫過於可重複利用的火箭與太空船的組合，也就是馬斯克稱之為「星際運輸系統」（ITS）部分，其中推進器和太空船都將透過 SpaceX 開發的猛禽（Raptor）引擎驅動，目前這個引擎仍在開發中，但馬斯克強調，猛禽將比先前發射的獵鷹 9 號所使用的默林（Merlin）引擎推力再多出 3 倍。
而這樣高推力的猛禽引擎，在火星殖民使用的推進器上會裝上 42 個，這將會成為有史以來最強大的火箭。SpaceX 估計在近地軌道（LEO）時，將能裝載 300 公噸的物資，如果是可消耗的物資，預計載重量能再往上提升到 550 公噸。
做為比較，歷史上載重紀錄的保持者是美國太空總署（NASA）在阿波羅計畫中使用的農神 5 號，它的有效載重約是 135 公噸。
ITS 的可重複利用火箭在將太空船送入地球軌道後，約 20 分鐘後會在地面「定點」降落，馬斯克指出，因為增加了可操縱推進器，認為讓火箭直接在發射台降落也能做到。
那麼這些火箭將能夠重複利用多少次呢？馬斯克解釋，這些火箭將會把許多太空船和燃料箱送入地球軌道，預計每個火箭都將能重複使用近 1,000 次，太空船將停留在軌道上，等待每隔 26 個月地球與火星對齊時，就會展開航程。
馬斯克表示，他希望最終能有 1,000 艘以上的 ITS 太空船，每艘都能夠搭載超過 100 人，在每個對齊的時間點離開地球軌道，透過這樣的方式，在未來的 50~100 年間，就能夠把近 100 萬人送往火星。
就像馬斯克先前強調的，ITS 太空船不會是單程票，透過在火星上製造的燃料，太空船會運用剩餘的 9 個猛禽引擎飛回地球，預計每艘 ITS 太空船能完成 12~15 次太空旅行，每個燃料箱都足夠飛往地球軌道 100 次左右。
在太空船和火箭都可重複利用的情況下，火星殖民將變得十分便宜，馬斯克指出，如果使用傳統太空飛行系統進行這趟旅程，每個人前往火星的成本大概會高達 100 億美元（約 3,000 億台幣），而在 ITS 成功運作的情況下，成本將會大幅降至 20 萬美元（約 600 萬台幣）。
至於什麼時候會實現這項計畫呢？馬斯克表示，如果一切順利，大概再過 10 年，ITS 太空船或許就可以開始飛往火星了，但他也提醒，距離能夠確保計畫實現還有很大一段距離。
「這項計畫有很多的風險存在，也需要花費大量的金錢。我們有很大的機率不會成功，但我們還是會盡全力去發展，盡可能得讓計畫變成現實。」
本文授權轉載自：科技新報
