回顧近幾年的電影票房，動畫特效片幾乎都是常勝軍，尤其漫威系列《復仇者聯盟》、《美國隊長3》作品，幾乎無論劇情好壞，都會有鐵粉捧場；其中受歡迎關鍵，莫過於精緻華麗的視覺特效。
台灣6人團隊，打進好萊塢市場
過去，曾有一些台灣青年，以動畫師角色，在好萊塢市場打拼，而今年起，新創團隊湃思（Pi square）透過自家軟體，要顛覆現有的動畫電影產製流程。目前，他們的產品已獲得負責《神力女超人》、《星際異攻隊》的動畫公司採用。
既然不是畫動畫，湃思提供的服務又是什麼？湃思執行長姚裕勝表示，透過他們的軟體，可以讓動畫產製的方式更快、更直覺，「成本少一個零，速度卻快上千倍。」
掌握最新AI、半導體、數位趨勢！訂閱《數位時代》日報及社群活動訊息
這樣的說法，聽起來有些誇張，因此，姚裕勝分析了現行動畫產製流程，用實際案例，證明他們的服務確實能帶來不同改變。「我們都知道拍電影需要腳本和分鏡圖，動畫特效的部分也一樣，加上製作費用加倍貴昂，所以得用簡單的方式『呈現』動畫，確保未來的實際結果。」他進一步解釋，「這樣的方式叫做數位預演（Previs）或是即時預覽，」可以製作預覽影片，幫這些片商省下大筆修改拍攝的預算。
想像一下，在美術創作的概念裡，湃思的產品就像「草稿」；若以結婚喜宴的角度，則像是「試菜」，都是因為結果太過重要，或是修改的代價太沈重，而必須得提前因應。特別是動畫產製的過程，擁有「慢」和「貴」兩大缺點，多年來，沒有改善。
過去動畫製作運算：又貴又慢
針對「慢」的部分，姚裕勝指出，一般的動畫製作流程，是在動畫師製作完靜態圖像後，透過運算（rendering）串起內容後，才能看到連續動作。「但光是一格動畫的運算，可能需要20到30分鐘。」他說，這代表在打鬥畫面裡，舉起拳頭，往前伸，簡單的兩個畫面，得要耗費近半個小時。
當然，想讓電腦效能更好，運算速度更快，可以靠升級和砸錢來想辦法因應。姚裕勝說，絕大部分的動畫公司，會組成一套算圖農場（rendering farm）系統，有點類似把許多主機連接起來的概念，方便分開、快速處理運算需求。不過，這就牽涉到動畫製作「貴」的部分了。
他說，現在要組一套還不錯的算圖農場，至少需要10萬美元（約新台幣302萬）左右，所費不貲。因此，湃思想出的的解決辦法是：「利用遊戲引擎運算動畫內容，一次解決既慢又貴的問題。」
該怎麼做？姚裕勝表示，湃思向遊戲引擎公司Unreal支付費用，利用他們的成像和操作系統，連接動畫師愛用的Maya軟體，這時，湃思的軟體可以擔任「橋樑的工作」，將動畫導入遊戲引擎內，便可以即時呈現動畫影像。換句話說，劇組導演和動畫團隊不需要昂貴的電腦主機、用一台中階的電競筆電，便可以在前期觀看動畫內容，而非苦苦等候運算，才能知道結果。
用遊戲引擎預覽動畫，成好萊塢顯學
湃思強調，隨著遊戲引擎技術的成熟，整個國際市場上，約有7到8個團隊想主打動畫產業商機。但他們認為，自己的強項在於，「能做到最好的串連效果，讓遊戲引擎與動畫軟體順利接軌。」
儘管團隊創立剛滿一年，成員只有6人左右，不過包括姚裕勝在內的成員，幾乎都擁有5-15年的製作經驗，其中一位也曾當過遊戲公司大宇的製作人。而團隊中的4名成員，全都來自先前的壹動畫團隊，默契和實務經驗相當豐富。
加上目前的技術長Alberto Menache，擁有28年電影和遊戲產業經驗，曾擔任《蜘蛛人》、《超人》的動畫顧問，索尼影業的特效監督，參與《北極特快車》動畫製作，因此讓湃思有機會和好萊塢知名的動畫工作室搭上線。
只不過，湃思仍在剛起步的過程中，雖然已經和好萊塢有所接洽和合作，但想透過「軟體授權」的方式，受取月費或年費，仍需要更多客戶和實際訂單來支持，因此過去一年裡，多半是入不敷出。
但姚裕勝表示，除了動畫運算之外，其實湃思的軟體技術，同時也能運用在VR上頭，因此商業模式並不會太過狹隘。
他說，就像動畫製作的過程一樣，其實VR的呈現，也是把製作好的內容、經過運算，再製作成影片或遊戲；若利用湃思的軟體連接遊戲引擎，就可以讓內容即時呈現、不需運算。除了玩家能看到VR內容之外，像導演這樣的「第三人」也能同步觀看內容，所以可用來打造3D Live show或是 VR的直播。
目前，他們已經成功幫台灣的工程顧問公司製作標案內容，也和傢俱品牌合作，希望有了這些副產品，可以幫助湃思更有資源在好萊塢和台灣兩地發展。
「台灣動畫人才真的很優秀。」姚裕勝坦言，因為開設動畫公司的成本高昂，許多有想法的年輕人其實被限制住了，所以湃思的創業，不僅是想證明自己技術，也希望讓許多小團隊，能更有競爭力。
他們的目標，是每年4億美元的「預演」商機。根據湃思提供的資料，過去，在一部電影裡，至少得花2到5百萬美元的代價預覽影片；未來，台灣團隊能否站穩好萊塢，就看他們的技術是否能持續領先，搶佔市場地位。
