在所有上過太空的宇航員中，Mark Kelly和Scott Kelly是比較特殊的兩位。他們是一對雙胞胎，2015年3月Scott被送往太空，在國際太空站連續生活了340天，而2011年就已經退休的Mark則停留在地球，透過對比兩個雙胞胎在這段時期的身體變化，NASA想瞭解長期在太空生活是否會影響我們的身體狀況。
成千上萬的基因在變化，就像煙花在爆炸
NASA的雙胞胎研究近期有了初步進展，結果顯示，太空旅行對太空人的基因表達有著巨大影響。首席研究員Chris Mason是這麼描述的：「人體進入太空後，我們看到了成千上萬的基因在變化，它們會改變開啟和關閉的狀態，就像煙花在爆炸一樣。返回地球後，有些變化還會短暫持續一段時間。」
具體來說，研究人員發現DNA甲基化的情況在增加，這是DNA修飾的一種形式，能在不改變DNA序列的前提下，改變遺傳表現。
雙胞胎研究對未來的太空旅行有重要的參考意義
之所以要用雙胞胎做實驗，是因為Mark Kelly和Scott Kelly是同卵雙胞胎，他們的DNA圖譜幾乎完全相同。在Scott出發到太空之前，在空間站生活之時和返回地球之後，他和兄弟Mark都提供了很多生物樣本，如毛髮、血液、唾液等用於研究，透過對比，NASA發現他們的身體狀況已經產生一些差異。
最明顯的就是Scott從太空回來後，身高贈加了2英寸。這得益於國際太空站的微重力環境，人的脊椎可以在重力較小的情況下伸長，不過一旦回到地球身高就會恢復正常。太空旅行還給太空人帶來了一些負面的身體變化，包括肌肉萎縮、骨密度降低和視覺惡化。太空人在太空站中進行的一些體力鍛煉，就是在抵抗這些變化。
比起曇花一現的身高增長，研究人員更感興趣的是基因的變化。Scott返回地球時，研究人員發現，位於他染色體末端的端粒變得比Mark長得多，不過一段時間後又恢復了之前的長度。
NASA進行的雙胞胎研究拓寬了人類生物學的界限，同時對於未來太空旅行的風險預估和提前防護具有重要的參考意義。在將人類送上遙遠的火星之前，Mark Kelly和Scott Kelly的經驗對於我們來說是十分寶貴的財富。雙胞胎研究的最終結果預計將在2018年發表。
本文授權轉載自：極客公園
