在南極洲，一支由七台水下無人機組成的機隊，將要在本月底潛入南極洲冰層下長達一年的時間，如果水下無人機隊能夠順利在嚴酷的環境中存活下來，蒐集回來的數據將有助於科學家進一步了解，未來南極大陸的冰層融化的速度，以及到什麼樣的程度會影響全球海平面高度。
七艘無人機組隊，找出冰川融化與海平面上升關聯
為了解決氣候科學最大的疑惑，過去以贊助風險極高研究著名的微軟共同創辦人保羅·艾倫（Paul Allen），贊助西雅圖華盛頓大學研發的水下無人機，預計潛入跨越50平方英里的南極海冰棚下長達一年的時間，近距離蒐集冰棚融化的第一手數據。
七台水下無人機組成的機隊預計在2018年一月底出發，這些探測機隊價值高達50萬美元。過去對於南極與格陵蘭冰層的觀測資料，科學家一直掌握不足，因此對於21世紀末海平面上升的高度仍然有極大的不確定性，「我們對於冰川系統的變化性仍然不是那麼理解，更不用說它們如何對應像海洋溫度變暖這樣的巨大外部壓力。」冰川學家Knut Christianson說。
南極冰層下的世界一直以來都充滿神秘，隨著地殼的變動以及融化冰水不斷沖刷、切割，巨大的冰棚下充滿大小不一的洞穴和峽谷，冰水跟溫暖的海水在水下世界匯集，隨著海平面上升，了解地球的課題變得更加迫切，七台搭載最新科技的水下無人機將肩負使命，找出海平面上升和南極冰川融化之間的關係。
水下無人機搭配衛星，掌握更廣泛科學數據
華盛頓大學研發的水下無人機，最初是以開闊水域探勘、觀察目的所設計，讓高價科技設備進入充滿未知的南極冰層中的風險極大，「有可能這些機器人不會回來。」華盛頓大學海洋學家Jason Gobat說。
因此華盛頓大學的研發團隊沒有獲得聯邦研究資金的支持，微軟共同創辦人保羅·艾倫出資180萬美元贊助這項研究。過去40年，南極派恩島（Pine Island）冰棚的融冰速度加快了75%，如果融冰速度持續加快，將會淹沒地球上的每個海濱城市。
這次出任務的水下無人機機隊，共由三艘海船、七台有自主動力的無人機、四艘漂浮浮舟組成，透過浮舟的浮力來控制深淺、無人機的機翼來在水中滑行，再搭配冰棚附近的三個聲納浮標進行三角測量，在南極洲上方的一顆衛星也能接收指令，回傳蒐集到的數據，將機器人直接放入水中，可以更準確的蒐集到溫度、壓力、水中化學物質等資料。
過去科技還沒有這麼發達時，科學家都是透過在南極冰棚上鑽一個小洞，再把儀器從這個小洞送下冰棚執行小規模、短期的任務，缺點是這些數據蒐集的不夠廣泛，且只能在小範圍執行。
雖然這趟任務看似對高價、珍貴的儀器來說風險極高，但若能因此讓科學家更準確地預測未來南極冰層的變化，讓人類提早做出因應，就能展現科技美好的一面。
