五年前，三十二歲的沈向洋千里迢迢從微軟西雅圖總部的研究單位返回中國，準備加入剛剛成立的微軟中國研究院。當時力邀他到北京共襄盛舉的第一任院長李開復，是他在美國卡耐基美隆大學的學長，而首席科學家張亞勤是他的老友，「那時興奮的不得了，有種要幹大事的感覺，」沈向洋說，李開復與他描繪了研究院未來的遠景，要在中國進行世界一流的研發工作，預計在五年內可以雇用一百個研究人員，「當時把整層辦公室要租下來，我還在想會不會太大了一點。」
他們估計錯了。到二○○四年，位於北京的微軟亞洲研究院已經有超過一百七十位研究人員，除了徵召海外的華人研究精英加入、延攬中國本地的碩、博士研究生，更向其他國家的科學家招手。這個研究院的第一任首席科學家張亞勤，是美國電機及電子工程師學會（IEEE）史上最年輕的院士，而曾經在IBM擔任資深研發工作、被稱為超級電腦「深藍（Deep Blue）之父」的許峰雄，則在去年4月加盟這裡，擔任平台研究中心的主任。今年8月，XX大廠SGI公司的創辦人兼前任技術長艾克里（Kurt Akeley）也在邀請下加入亞洲研究院，擔任高級研究員，「我們要找全世界最好的人來，」在今年剛接任研究院院長的沈向洋態度謙和，但語氣篤定，「要在這裡做出改變世界的技術。」
**享受與大眾分享的成就感
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在這五年之間，已經有超過一百多項的技術從北京轉移到全世界──微軟各式各樣的產品當中，從自然語音辨識、虛擬實境、多媒體資訊分析、數位墨水到泛亞洲語系的資訊搜尋系統，微軟的亞洲研究院已經建立起顯赫的聲望，在微軟的三大研究單位中位居第二，僅次於美國瑞德蒙總部。沈向洋和他的兩位前任領導人李開復、張亞勤一樣，深信優秀的研究成果來自優秀的研究人員：把資深的人請來，帶起一個團隊，然後繼續發展。
在加入微軟之前，負責圖形技術研究的郭百寧博士是英特爾矽谷總部的研究員，從細緻逼真的湖光水影，到用軟體模擬的真人臉孔，郭百寧如今和十多位研究人員一起，用扎實的研發成果讓微軟成為這個領域最知名的公司，成為微軟數位娛樂、多媒體製作與Xbox遊戲機的重要基石，「線上遊戲的主角面孔，未來可以用你自己的數位相片合成，這一天不會太遠了。」
郭百寧看起來不像是一個會在電視機前打遊戲機的人，但他和同事沈向洋一樣，都習慣用微軟的MSN Messenger，兩人也都是圖形學方面的資深研究員。沈向洋最近剛把他的一個研究成果轉化為微軟的產品，那是微軟日本推出的「Cartoon Wizard」，這項軟體讓使用者能把自己的相片自動轉為卡通圖案，這在青少年普遍熱愛漫畫的日本造成轟動，也將成為未來MSN Messenger的加值功能，「自己的研究成果能讓幾億人使用，那種成就感是寫論文比不上的，」沈向洋說。
**落實天馬行空的各種想法
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曾經讓電腦打敗西洋棋棋王的許峰雄，說起話來並不像他的名字那樣驚天動地，他的朋友不叫他的英文縮寫「F.H.」，卻喊他「C.B.」—這是他的綽號瘋鳥（Crazy Bird）。許峰雄在微軟做的不再是大型電腦的複雜運算了，讓他興致勃勃的是各種各樣的未來運算平台，從戴在眼鏡上的無線數位錄影機到立體投影螢幕，這些現在都還不是廣義的電腦，但未來卻可能在嵌入晶片與儲存設備後，成為微軟作業系統可以著力的產品。
「我的工作是幫微軟構思未來的平台，會有哪些硬體使用他們的產品，這需要想像力，」許峰雄說，只要想的到，雖然是軟體公司，但微軟其實有主導硬體架構的機會，而在中國做相關研究計畫的好處，就是可以把一些紙上談兵的天馬行空想法，嘗試變成可零件化的產品規格，進行各種實驗，「我喜歡想一些從沒有人想過的東西，這很好玩，」他笑著說。台大畢業、在卡耐基美隆大學獲得博士的許峰雄認為，亞洲未來將主導消費性電子產品的發展，以後一定會有某些微軟產品，選擇先在中國上市，「中國會有自己的需求，微軟不能錯過這個機會。」
沈向洋同意，但微軟亞洲研究院的成果，卻不僅僅只是在做中國或亞洲的專屬研究：微軟全球每年投資六十八億美元在研發上，亞洲研究院不只是微軟在美國以外最重要的智庫，更是微軟多種未來技術的開發重鎮，亞洲研究院有七五%的研發成果，是直接貢獻給全球性的產品使用，只有二五%是針對亞洲當地的特殊應用。「我們不是做產品，但卻是做未來五到十年之間，微軟每個重點產品中的核心技術元件，」沈向洋的辦公室裡有兩大張組織圖，一張是中華人民共和國黨政組織表，上面有各個單位領導的詳細資料，另一張則是微軟密密麻麻的組織架構表，「這是微軟的黨政組織表，」沈向洋笑著說，他的任務是提供研發人員一個沒有後顧之憂的環境，並且爭取微軟總部的擴大支援，尋找跟不同事業部門合作的機會。
**微軟研發繼續在中國壯大
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微軟確實繼續加碼在中國的研發規模。在二○○三年年底，在微軟亞洲研究院之外，宣布成立微軟「亞洲工程院」，針對亞洲用戶的特殊需求開發並改善微軟的相關產品，與進行基礎研究的亞洲研究院進行功能區隔；而工程院的首任院長，正是曾經擔任研究院副院長的張宏江博士，副院長則是在自然語言與電腦語音領域的專家張益肇。這是微軟在中國研發工作的進一步深根，也代表比爾蓋茲對中國人才的重視。
沈向洋跟他的夥伴意料不到的事情還很多。五年前，剛剛來到位於中關村的研究院，由於交通不便，李開復安慰他等北四環（環繞北京的高架快速道路）蓋好後，從市區到這裡的交通就會順暢多了，「現在都蓋到六環了，速度太快了，快到超乎我們的想像………」而在五年後，他或許會懊悔，為什麼當初沒把整棟大樓都租下來，或者應該自己蓋一棟才是，空間才不會不夠用──為什麼不呢？這裡是中國，任何事情都有可能發生………。