從1876年2月14日這天，美國人貝爾（Alexander Bell）走進美國專利局，申請電話專利權開始，電話走入人們的生活中，已有超過一百年的歷史。超過一世紀的發展，電話的外型不斷改變，從搖桿、轉盤、按鍵至今，但基本技術原理都沒有太大改變，仍是透過交換機，以電流傳遞語音的方式，直到這兩年，「網路電話」（Voice over Internet Protocol，VoIP）的全面興起，以Internet的數位信號封包傳輸語音（取代電流傳播）的方式，才全面改變了發展至今超過百年的電信產業，並帶來全面性衝擊。
**電信廠商主宰能力衰退
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「目前占電信產業營收約四成的語音服務收入，未來就將蒸發不見，」前中華電信董事長毛治國直言，而這改變就是網路電話全面興起。毛治國分析，過去電話發展與使用的主導權，決定在擁有電話線路的大型電信廠商手上，但網路電話出現後，則從下而上根本改變了這套模式，使用者可以選擇不同的網路電話方式，包括拿著耳機麥克風，使用像Skype這樣的軟體廠商提供的PC對PC方式，或是透過ADSL、Cable等網路服務供應商（ISP）提供的網路電話方案，也可自行加寫其他應用軟體，與其他應用整合－－勢力龐大、不可一世的電信廠商，主宰能力正在衰退當中。
「網路電話幾乎和Internet同時誕生，但直到這兩年寬頻普及後，爆發力才開始顯現，」IDC通訊分析師劉沛仁指出。網路電話最大的特色，就是將語音轉變成數據（data）封包，透過Internet骨幹，而非傳統的電話線路，講電話就像寬頻上網一樣，只要連上網路就好，甚至講多久都不用收費，而隨著近幾年全球寬頻普及後，網路電話的通話品質隨著大幅改善，開始加速成長，根據IDC估計，全球網路電話服務營收，將從2003年的1057.8億美元，一路成長至2008年的1931.7億美元，年複合成長率高達12.8%，受衝擊最深的，則是傳統電信公司市內、長途、國際電話的營收直線下滑，預估年複合成長率分別為-1.7%、-3.8%、-5.4%。 除了「講電話」之外，網路電話更有許多全新的應用，是過去傳統電話無法提供的。網路電話就像電子郵件一般，每個使用者都有自己的IP帳號，因此網路電話可以提供語音郵件、多方視訊會議，另外也可自己寫軟體，整合其他應用，例如在美國就有醫院，當病患撥打網路電話進來後，醫院系統可從語音封包的來源，判斷出病患身分，直接從系統的資料庫中，調出病患的過去就診、藥物過敏等病歷紀錄，並完成預約掛號，將網路電話與資訊系統更進一步結合。
「使用網路電話，主要考量就是節省電話費用，歐美的先進國家以企業應用為主，亞太區域則以個人應用較普及，」IDC通訊資深分析師曾瑞榆分析。網路電話的企業市場，必須要做既有系統的轉換，歐、美各國的網路電話營運商，以整合式的服務為主，主攻企業市場，節省營運成本；而亞太各國的家用寬頻普及率較高，新移民以及留學生的人數也十分龐大，因此在國際及長途電話的使用，逐漸轉往網路電話，其中，光中國就占亞太市場整體的84%。
**網路電話必須結合「電話」型式
**「事實上，在推動網路電話的服務，電信營運商目前並沒有獲得多大的回報，」阿爾卡特（Alcatel）亞太區固網通訊行銷總監陳周圓分析。由於傳統電話的使用，是透過交換機連線通話兩方的電話，因此使用者必須付交換機線路的使用費，傳統電信業者只要把電話線路舖設好，就可以等著收取「使用費」，但網路電話則像使用寬頻一樣，使用者連線後，甚至不需再繳額外的通話費用，「網路電話普及，也代表電信業者以服務取勝的時代來臨，」陳周圓指出，「如果只比最簡單的網路電話，Skype就有免費的可使用。」未來利用寬頻，整合出語音、數據、影像的內容提供，進而改變消費者的生活型態，將是電信產業的競爭新主軸。
網路電話的興起，正在改變電信產業的競爭風貌。擁有電話線路的傳統大型電話廠商，占營收比重最大的語音服務，如今面臨來自不同領域的新對手，包括純軟體廠商的Skype，或是Net2Phone、Vonage等以提供網路電話服務的新廠商，以及提供寬頻服務的日本雅虎寬頻（Yahoo! BB）、時代華納通訊、Comcast、Cox等；在網路電話引爆的電信設備商機中，網路設備龍頭思科也同樣下場與朗訊、北電網絡等傳統電話設備大廠角逐商機，網路電話的市場，等於就是來自不同領域的通訊廠商，一場新開打的角力賽。
目前，網路電話的發展仍處於起步階段。「網路電話的發展，仍受到使用介面的限制，只有當它連接到電話按鍵後，事情才會改觀，」Vonage執行長席昌（Jeffrey Citron）指出，網路電話要能真正走入生活，得要實際結合「電話」的型式，而如何創造出一套可以獲利的模式，更考驗著所有電信廠商的智慧。
