位於中國北京中關村的微軟亞洲研究院（Microsoft Research Asia，MSRA），是微軟（Microsoft）除了美國以外規模最大的研究中心，不少微軟產品的核心技術都來自於此，像是Windows中的人臉辨識、OneNote的文字辨識、搜尋引擎Bing等，都應用了微軟亞洲研究院開發的電腦視覺技術。
不過，在這所以基礎科學研究為目的研究院中，隨著AI時代來臨、每個產業面對數位轉型之際，任務也悄悄變得更多元。
企業握有大數據，改變AI研究生態
去年底，微軟亞洲研究院院長洪小文提出「數位轉型即服務（DTaaS）」的概念，並推出「創新匯」計畫，讓研究院人員直接和產業客戶合作研發、加速AI在產業落地，至今已在中國累積十六個案例，涵蓋金融、製造、物流、零售、教育、醫療等領域。
之所以推出創新匯的原因，洪小文說可以從兩方面來看。
從客戶需求端來看，洪小文表示，新科技變化迅速，僅管大部分人都聽過AI、增強學習等名詞，卻不知如何應用；另一方面，雖然包含微軟等不少科技大廠，將新技術打包成SaaS（軟體即服務）讓企業更容易應用，但有些技術仍在發展中，還不足以成熟成為標準化產品。
在「發展成熟」和「發展中」的技術間，就成為新的市場缺口。
不過雙方合作，不只是產業端有需求。早在2015年，微軟執行長納德拉就指出，未來每間公司都會成為軟體公司；這意味著，每件事都可以數據化、模擬化、透過演算法做到最佳化，甚至是軟體自動決策。
當產業掌握的數據越來越多，也間接影響AI研究圈。
洪小文表示，過去研究人員只能使用特殊裝置搜集數據，但那並不是真實的數據，而透過和產業合作，可以拿到真實且即時的數據。另一個好處在於，過去要將科研成果導入業界，中間有一段不小的落差，現在透過雙方合作，可以加速將研發成果落實到產業中。
而這也是為什麼微軟亞洲研究院推出創新匯，讓研究人員從研究室走向客戶，將最新科技帶給企業，「我們提供平台科技，而夥伴提供產業知識和數據，一起創造最後一哩的研究開發和創新。」洪小文說。
洪小文：直到被用戶使用和肯定，創新才算完成
創新匯計畫推出剛屆滿一年，已小有成果。
與微軟亞洲研究院合作的首批企業之一，東方海外航運（OOCL），過去因為貨櫃在各港口分配不均，又來不及調度，常需要額外購買新貨櫃、或是銷毀閒置貨櫃，因此產生額外成本。
雙方合作後，微軟亞洲研究院為東方海外航運公司開發客製化的增強學習框架，最佳化貨櫃調度流程，短短六個月，過去貨櫃短缺的情形已經改善25%，預期可年省1千萬美元。除了技術支援，微軟亞洲研究院也計劃在未來一年，協助OOCL訓練200名IT人員擁有AI技能。
另一個案例則是微軟亞洲研究院與培生集團合作的英文學習應用「朗文小英」。以往，數位語言學習教材比較偏向加強閱讀、詞彙、文法，互動型的口說教學仍需要透過真人教師。不過，透過微軟亞洲研究院開發的語音辨識和語意理解等技術，朗文小英可以和學生練習英文對話和發音練習，指導口說表現。
微軟表示，創新匯在中國已有十六個案例，未來會持續在亞太地區推廣，目前也正和新加坡、日本、韓國等地業者洽談中。
不過從過去只需專心做研究，到現在多了和客戶溝通的環節，研究人員是否能適應？洪小文表示，對微軟亞洲研究院的員工來說，其目標不只是在學術研究中有所貢獻，也希望能讓創新應用在實際產品中，進而走入產業、影響世界，「這也是為什麼他們選擇加入研究院、而非學校的原因。」
「比起其他學科，如物理、化學，電腦科學是一個更接近實際生活的應用，」洪小文說，「一個創新，在被上百萬用戶使用和認可後，這時才可以說是完成整個創新的過程。」
研究需要長期展望，才能不畏科技「寒冬」
儘管微軟亞洲研究院開始走入產業，但其專注前沿技術研究的核心價值仍未改變。「研究工作真的需要把眼光放遠，」洪小文說，「如果沒有微軟長遠的展望和承諾的話，微軟亞洲研究院沒辦法做到任何事。」
舉例來說，微軟亞洲研究院核心研究主題之一的AI，過去60年來也經歷過不少次「寒冬」，甚至讓當時剛從學校畢業的洪小文，找工作時不敢對外說他在做AI研究，20年後的現在，「就算不是在做AI的人也說他在做AI。」他說。
「1991年，微軟決定要開始做微軟研究院，你認為當時比爾蓋茲知道AI在二十年後的今天會這麼熱嗎？」洪小文說，「不是，他只是想追求一個夢想。」如今，AI技術已經開始從學術走向產業，而這群擁有相同信念的研究學者，仍在探索未知的路上。
