曾經頗受矚目、估值一度達到兩億美元的Drive.ai，沒有能實現把自己的自動駕駛系統裝進更多車輛的夢想，而是賣給了蘋果，將在這個月底關閉公司。
蘋果確認了這樁收購，但是沒有公佈價格。消息稱，這樁收購併不是一個財務或者戰略上的體面退出，而是「Acq-hiring」，蘋果以一個比較低的價格，只接收了Drive.ai幾十名技術人才和產品設計師，還有它旗下的自動駕駛汽車和其他IP資產。
據加州就業發展部的一份資料顯示， Drive.ai已經向其提交了文件，將裁員90人，並且在6月28日永久關閉其位於矽谷山景城的辦公室。
Drive.ai
擁有世界級技術，曾被看好是明日之星
到目前為止，數名曾在Drive.ai從事數據、系統、軟體開發等方面工作的工程師已經更改了他們的LinkedIn資料，表示加入了Apple的「特殊專案」組。
蘋果內部確實有一個名為Titan的自動駕駛專案組，此前也曾經大規模裁員，但是這次對Drive.ai的收購，證明了蘋果並沒有放棄在自動駕駛領域的嘗試。
Drive.ai的上一輪融資還停留在兩年前，在自動駕駛這個動輒數億美金融資、競爭對手們都砸重金搶人造車的領域，它的資金壓力不可謂不大。
今年年初就已經有傳聞稱Drive.ai在尋找買家，但是有知情人士告訴筆者，只有蘋果真正和它進行了收購的談判，而且在過去兩週，Drive.ai就已經停止了營運。
Drive.ai的創辦人們也早就陸續離開。共同創辦人、曾擔任CEO的珊密·坦登（Sameep Tandon）已經於6月離開公司，另一位共同創辦人王弢（Tao Wang）則在今年2月就離開，從3月開始在一家沒有透露名字的公司擔任主任研發工程師（Staff Research Development Engineer）。
Drive.ai曾經是自動駕駛領域頗受矚目的明星新創。它是加州第一批拿到自動駕駛汽車測試許可的公司，幾位共同創辦人均來自大名鼎鼎的史丹佛人工智慧實驗室，是人工智慧學術和業界的紅人吳恩達的學生。兩年前，由於發現了深度學習在無人駕駛上的機會，實驗室的6個人全都在讀博士中暫停，一起成立了這家公司。
吳恩達本人也曾深度參與Drive.ai的創立和早期營運，在公司擔任董事席位，他的妻子、機器人科技專家卡洛·萊利（Carol Reiley）則曾擔任Drive.ai的總裁，但在2018年離開。
我們在Drive.ai誕生初期就一直關注它的發展，並且曾多次受邀體驗他們的自動駕駛汽車。
它主打用深度學習技術來打造自動駕駛的人工智慧系統，技術已經迭代到第四代，達到了L4 級別，也即高度自動化的全自動駕駛。
最開始，它的目標是「要做一輛用低配光達、便宜的照相機、Google 2D地圖就能上路」的無人駕駛車，想要用深度學習解決價格、認知準確性、商業模式可延展性三個問題。有新創團隊在史丹佛人工智慧實驗室的積累，Drive.ai的自動駕駛汽車在經歷兩個月開發後就上路，並且曾經因為成功挑戰「雨天黑夜」這個當時頗具難度的自動駕駛場景，吸引了不少關注。
發展到中期，Drive.ai開始進行軟硬體一體化系統的研發，並加上了「人車互動」這個新特性，希望能和商業車隊合作，提供自動駕駛解決方案，在商業模式上有所突破。
公司共同創辦人、前總裁萊利曾告訴我們，Drive.ai「不造車和傳感器，只是提供一個解決方案。現在希望先從商務車隊開始合作，包括包裹運送、食物運送、零售等。」他們希望和合作夥伴們一起先做到L4的程度，提高定位準確性，一起收集數據，然後不斷向外拓展，最終會再向消費者層級的L5 級進發。
去年7月，Drive.ai和德克薩斯州小鎮弗里斯科合作，在設定好的地理圍欄範圍內，為弗里斯科（美國科羅拉多州）至少1萬居民提供免費無人車叫車服務。
我們曾經在合作發布的現場，體驗了這個無人車叫車服務。
這輛用來當作公共運輸的車一共搭載4個光達、2個毫米波雷達和10個鏡頭，車身會搭載有四個LED顯示螢幕，用來和行人以及其他車輛進行溝通，來告訴人們車輛的意圖。
比如給行人讓路時，顯示螢幕就會出現「等您先過」的字樣，在接到和放下乘客的時候，也會通過顯示螢幕來打招呼和說再見。
另外一個創新在於，Drive.ai還提供了一個叫做Tele-Choice的遠程操控技術，會透過車子的鏡頭把周圍情況實時同步到辦公室裡，當遇到超常規的情況，車子認為應該由人類來進一步確認安全性，例如被警察揮手示意靠邊停車、或者在十字路口遇到複雜的局面時，會先停下來，尋求遠程操作員的介入。這樣就可以確保無人車在任何極端複雜或者罕見的情況下，都能夠得到有效的指令，讓乘客的安全得以保證。
自動駕駛領域已不純粹是技術的競賽
不過，這項合作在今年3月合約到期後就停止了。Drive.ai和德克薩斯州另外一個城市阿靈頓（美國維吉尼亞州）也有合作，為居民提供班車服務，但也在今年5月提前結束。
Drive.ai的黯然離場，並不能說明它自身的技術有問題。它的創辦團隊可謂是深度學習方面的專家。當他們還在史丹佛的時候，就曾經打造過世界上最大的神經網路。當時Google用1,000 台機器在Google大腦專案裡做了一個實驗，結果他們只用了16台GPU電腦就達成了這個效果，只花了十分之一的成本。所以前CEO坦登（Tandon）曾經接受我們採訪時，確定地說，他們絕對是世界上前幾強的深度學習團隊。
但是自動駕駛行業的競爭，隨著越來多的資本進入，也從最開始技術方面的競爭，開始演變為典型的資本方面的競爭：誰的資金更充足，就能招到更厲害的員工、打造更多的自動駕駛車輛，在研發、測試和商業拓展上跑得更快。
看看這條賽道上的其他玩家：Uber自動駕駛專案每月燒掉2千萬美元經費；Aurora從紅杉融了5.3億美元；福特將在4年內向Argo AI投資10億美元；Nuro從軟銀願景基金融資9.4億美元。
但自2015年成立以來，Drive.ai僅僅從GGV Capital、NEA、Nvidia及Grab等投資人處融了7,700萬美元。它最輝煌的時刻，估值為2億美元，公司擴張到180人。
但此後，它就沒有再更進一步。最近的一輪融資還發生在2017年9月，由東南亞的App打車公司Grab領投。
這樣的融資能力，顯然不足以讓Drive.ai和它的競爭對手們一起跑到最後。
在這樣殘酷的商業競爭裡，這家由史丹佛深度學習方面最聰明的天才們創辦的公司，就這樣慢慢地出局了，創辦人們也各奔東西。不知道他們還不會想起一起在史丹佛時，第一次成功改裝了吳恩達破舊的Toyota小車，讓它在道路上自動跑起來後，一起歡呼的情景。
本文授權轉載自：Pingwest
