你一定有過這樣的經驗：碰上一個不太瞭解的陌生名詞，通常會上Google或是其他搜尋網站去找答案。可是你只想找一篇可靠的介紹，或者突然就是想打破砂鍋問到底，把某個概念、某個術語背後的脈絡摸個清楚，有時運氣好，剛好有某篇文章提供了解答；但更多時候，搜尋的結果只會讓你更沮喪。
**特色：
免費、多語、集結網民智慧菁華
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這時候大多數人都會幻想，如果有一套既值得信賴又隨時更新，而且最好是完全免費，甚至是多語版本的百科全書，就太美妙了。
哈利路亞！這個美夢已經成真了：這就是被CNN稱之為「萬事通網站」、《Wired》（連線雜誌）稱之為「草根式百科全書」的Wikipedia（http://www.wikipedia.org）。除了免費、多語言版本的特色之外，Wikipedia（中國翻成「維基百科」）還有一個更重要的開放特性：這套百科全書沒有總編、主編，而是由全球各地的各界人士自由上網來共同編寫。
Wikipedia，這個2001年1月才成立的百科全書網路，在創辦人威爾斯（Jimmy Wales）和盛傑（Larry Sanger）的號召下，由眾多網路使用者默默不計代價地耕耘，一篇一篇寫，一句一句討論，三年多來，已經累積了超過50萬篇文章，並有50多種語言版本（目前為止，數目最多的是英語版本，有21萬篇文章；其他條目超過1萬篇的，還有德語、日語、法語、波蘭語、瑞典語、荷蘭語、西班牙語、丹麥語、世界語等版本）。根據各大媒體經常引用作為網站流量統計來源的Alexa.com統計，Wikipedia網站在2004年初的點閱率，已經超越大英百科全書（http://britannica.com），甚至超過了許多重要新聞媒體網站，如Salon.com與Time.com等。
**神奇：
關鍵＆外圍資訊全都查得到
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Wikipedia有多神奇？看看以下例子就知道。作為一個未在任何網站付費的網路使用者，如果你想查詢禽流感（birdflu）的相關資料，要找到一篇可以信賴的介紹，上網查詢的過程與結果大約是這樣的：
在Google查到birdflu的相關資料，約有100萬條連結，你可以想像，裡面可能泰半是重複的資料，甚至是垃圾資料，於是只有放棄。你想再試試看聲名卓著的大英百科全書（Encyclopedia Britannica）網站，如果你加上引號，在查詢欄裡鍵入的是"birdflu" 的話，得到的結果是0；如果你沒加上引號，直接查詢 birdflu 的結果則有75項；當然，幾乎全都是因為「bird」這個字而來的，而裡頭或許壓根兒沒有禽流感的資料也說不定。接下來你或許會再試試看線上的哥倫比亞百科全書（Columbia Encyclopedia）第六版，不過，可能因為它是2000年的版本，所以並沒有查到任何和禽流感相關的資料。
有點挫折感？試試 Wikipedia吧！在Wikipedia裡查詢「birdflu」，只有兩個連結，一是「avian influenza」；二是「2004年1月」。先看看「avian influenza」：篇幅並不長，大約按兩三次Pagedown鍵就結束了，文章有幾個標題，分別是「傳染」、「人類的禽流感」、「預防與治療」、「外部連結」。但更珍貴的是，文章裡大約還有數十個在Wikipedia裡的內部連結資料，可以連結到像是「病毒」、「西班牙大流感」，甚至像「抗原移轉」（anitgenic shift）這樣的文章；外部連結的資料則是指向世界衛生組織的禽流感統計報告。至於另外的那個「2004年1月」的資料裡，則記載了2004年1月23日，泰國有人疑似感染禽流感的新聞事件。
其他如「911事件」、「第三代行動電話科技」（3G）等類似的例子，也都能以類似的方式查詢到關鍵資料與外圍相關資料。不過可別以為Wikipedia的優勢只有在這種新事物上才能發揮。如果你想查詢的，是如同「隨機性」（randomness）（不論是數學、哲學、自然科學、通訊科技、密碼學等領域的意義）、經濟學的供需理論、語言學角度的台語介紹、美國的黃石公園、英式板球運動、或者甚至是吸血鬼等等事物與概念的來龍去脈，Wikipedia都有非常值得閱讀與參考的內容。
**自制：使用者共同監督，杜絕惡意破壞
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由於世界各地各領域的專業人士，愈來愈常倚重Wikipedia上的資料，這個網站更成為許多學術期刊與書籍正式承認的權威索引來源。但究竟這萬丈高樓般的資料，是如何起於空無一物的平地？
要清楚說明這個過程，就必須提到一種方興未艾的網路共同書寫型態：wiki。「WikiWiki」這個字是夏威夷語，原本是「快」的意思；因為是由wiki系統所建構的網頁，不需要具備html繁雜標記的知識，就可以輕鬆完成編寫工作。Wikipedia就是使用這種wiki的概念，邀請全世界的網路使用者，一起打造一套集合人類知識系統的超級百科全書。
當然，這一切機制，都有賴於知識社群共同的監督壓力。創辦人之一的盛傑也承認，「因為Wikipedia是一個先進的、開放的計畫，必然會招致某種程度的無政府狀態，」但他也指出另一個更大的力量：社群的共同監督。「大多數人都採取明確的標準，一起對抗這些破壞，而且幸運的是，這些破壞多半非常迅速就可以修復」。
Wikipedia上有名的monkeypox「破壞」事件，可以清楚說明這種機制的龐大力量。2003年6月12日晚上22:46，美國TechTV的《Screen Savers》節目製作人Sarah Lane，在節目現場實況播出時，即時上線，蓄意更改 monkeypox （猴痘）這篇文章（加上了「只是測試」和「Sarah Lane 太酷了，她沒有得猴痘哦」），在23:53 時，馬上有其他使用者將蓄意更改的部分刪除，回復原本正確資訊的頁面資料。靠著全世界的網友監督，短短7分鐘內，Wikipedia就出現自我更正的力量。
Wikipeida有上萬名經常參與編輯工作的志工，以及數量更為龐大的讀者群，他們來自世界各地、各種不同專業背景，共同在Wikipedia上，貢獻出自己的知識（甚至捐款贊助），與他人分享、交流。「我有一個願景，希望能創建出一套免費的百科全書，供世界上所有人自由閱覽，」創辦人威爾斯說，「而這也正是眾多志願貢獻出知識的志工，大家共同的動機，」正如《Wired》雜誌所指出的，「《大英百科全書》的痛苦之處，正是Wikipedia的致勝良方。」
**中立： 容納各種聲音，客觀不偏頗
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當然，開放同時也意味著各種不同的聲音都能夠被聽見。在Wikipedia上，爭論時有所聞，舉個例子來說，以巴衝突長期以來一直是全世界的焦點所在，而Wikipedia上，在「以巴衝突」這篇文章的「討論本頁」裡，資料量就多到必須要多設好幾個「檔案」（archive）來整理。
光是「以巴衝突」（Israeli-Palestinian conflict）的文章名稱，就有多方不同的意見；而巴勒斯坦與以色列交戰雙方的觀點，自然更是不易弭平。儘管爭議不斷，但爭議各方還是努力把自己的意見清楚表達，讓一位自稱研究以巴衝突數十年的網友跳出來說，「這是關於此一課題上，我所看過最不帶偏見、最能以事實為基礎的文章。」
Encyclopedia的希臘文原義，就是「完整的知識系統」，透過網路的共同參與，Wikipedia 正一步一步實現這個夢想。
