曾經一度因旗下機器狗仿照人類跳舞的影片，而受到大量關注的波士頓動力（Boston Dynamics）終於有了第一個商業化應用。不過，這項應用恐怕會讓人跌破眼鏡。創立於麻省理工大學實驗室的波士頓動力， 其第一個落地的應用是幫人類「搬貨物」 。這家公司在創立後，歷經了多次包括Google、軟銀、現代汽車的收購和轉手出售，可謂命運多舛。
簡單來說，其最新的應用是在倉庫裡搬送和挪動貨物。在波士頓動力的最新宣傳中，這項功能可以直接取代倉庫裡的搬運工人。有趣的是，如果你有興趣，可以申請帶一台機器人回家幫忙測試。
不過，儘管這種落地方式不算絢麗，但確實有許多過人之處。
想做史上最強搬運工
波士頓動力日前再度對外公佈一段新影片，最新的研發產品Stretch用手臂「吸住」一個個貨架上的快遞盒，並把它轉移到拖運車或輸送帶上。
這款機器人有一個可以移動的方形底座。這款底座可以任意移動，且可以探測障礙物和坡道。由於其面積較小，因此能帶Stretch到達倉庫中的任何一個角落。
底座上搭載著一個能自由活動的智慧機械手臂。機械手臂上的「手」則是一個有許多觸角的大吸盤，可以理解為它的「抓取」是仰賴內建、類似於吸塵器的裝置將貨物吸起來。同時，它搭載嵌入式感測器，可以自動了解盒子的材質、類型、尺寸，以方便操作。
為了讓觀眾體會到Stretch的吸力，影片中兩個Stretch機器人面對面，伸出手臂並吸住彼此。這款手臂擁有極高的自由度，可以在寬敞、多變的工作空間裡完成長距離的搬運工作，同時可以讓Stretch接觸到卡車貨倉深處的箱子。
除了由上到下之外，它也可以從側面吸附貨物。相較於大多數倉庫中的機械手臂，它具有更多的靈活性。
在實際的貨倉中，它還可以將貨物一個個放到運送帶上運送出去。
整個搬運過程中，Stretch手臂單次最多搬運23公斤的重量；運送速度最快可以達到1小時800個盒子；最高則能夠延伸至3.15公尺的高度，手臂橫向可以伸展到大約2公尺的長度。
值得一提的是， 其續航能力可以支撐它連續工作8小時，相當於一名工人正常工作的一天 。若連接電源，它便能持續運轉。也就是說，這款機器的搬運能力可以取代倉庫中的搬運工人。
不過，是否能夠取代人工，還要取決於它的性價比。目前尚未曝光Stretch的售價，而外界猜測其恐怕要價不菲。根據波士頓動力公佈的消息來看，大約要到2022年才會有真正的產品問世。
尚未明朗的前景
雖然上述功能，讓Stretch這位「搬運工」看起來無所不能，但它並不是市面上唯一的智慧搬運機器人。
若走進亞馬遜的智慧倉庫，就會發現除了少數工作仍由員工負責外，許多基礎的運輸工作早已被機器人代替。例如類似於掃地機器人的產品，可以移動一箱又一箱的貨物。
除了亞馬遜之外，漢威聯合旗下的機器人部門也正在嘗試研發類似的搬運機器人。他們與美國卡內基梅隆大學國家機器人工程中心共同開發的機器人，具備了比Stretch看起來更強大的吸盤，可以一次性抓取更多的包裝盒。
同時，它除了可以搬運貨物以外，也能協助完成貨品的分揀工作。
面對Stretch相較於同類產品的優越性等問題時，波士頓動力的副總裁Kevin Blankespoor表示：
首先，若要達到同樣的搬運能力，其他產品的機械手臂重量至少是Stretch機械手臂的4倍。同時，Stretch啟用了Spot和Atlas兩款機器人的元件，讓其擁有優越的視覺系統——其中包含一個攝影鏡頭、深度感測器以及複雜的軟體系統，來探測物體形狀、盒子的大小等等。
他表示Stretch的手腕和Spot機器人的臀部有著類似的設計——相同的馬達、變速箱以及控制關節的閉環控制系統，使它比同類產品更加靈活。
最後，也是相對重要的一點，Stretch這款機器人不需要倉庫本身擁有配套的智慧貨架系統。在波士頓動力看來，一般的小型倉庫很難支付巨額資金來打造智慧貨架系統。波士頓動力可以完美解決這個問題，在任何環境的倉庫中，它都可以完美完成任務，不需要和其他產品搭配使用。
明星公司不斷被轉手的命運
然而，Stretch的出現並沒有和其他機器人跳舞影片一樣，帶來極大的反響和討論度。
但至少，它終於擁有第一款落地產品，讓投資人看見了其商業化的可能性——未來可以投入研發、擴大生產，且擁有屬於自己的市場空間。
1992年誕生於在麻省理工大學的波士頓動力，最初致力於研發軍方資助的機器人。直到2013年，Google子公司Google X收購了波士頓動力，並成立Google X Robotics部門。
不過，被收購的波士頓動力並沒有讓Google看見足夠的潛力，因此在2017年又被出售給日本軟銀，當時的收購價為1.65億美金。在軟銀的這幾年，波士頓動力試圖擴張、員工人數翻倍，並開始出售自家生產的高階機器人。
但根據報導，其銷售數據並不美好——總共只售出400台機器人，大約帶來了3,000萬美金的收入。
直到去年12月，波士頓動力經歷了目前最後一次的轉手——現代汽車從軟銀手中購買了波士頓動力80%的股份，成為實際控股人。整筆交易以11億美金的估值來進行。若一切順利，軟銀和現代汽車將於今年6月完成交易。
不過，波士頓機器人究竟將如何落地，以及Stretch這款產品是否能一炮而紅，還有待2022年才能知道答案。
本文授權轉載自：品玩
責任編輯：文潔琳、錢玉紘
