SARS病毒在全球各地的蔓延擴散，主要是靠兩個關鍵因素，一是病毒本身的傳染性，一是醫療體系察覺、追蹤、治療與防止病例的能力。在受害最嚴重的亞洲，醫療體系無疑正面對嚴重的考驗。不過在亞洲之外，病毒本身的傳染性似乎扮演了更重要的角色。
以同樣位於北美的美國和加拿大為例：加拿大是亞洲以外受SARS之害最深的國家，共有超過340起病例並已有20人死亡，絕大多數的病例都集中在多倫多市的安大略省。而在美國方面，全國病例尚不及150起，並且沒有患者死亡。雖然SARS病毒傳入加拿大較早，在資訊與認識有限的情況下必然會造成較大傷害，但醫療體系與公衛水準相仿的美、加兩國在病例數字上有如此大的差距，讓許多專家不由得懷疑SARS病毒已經再度發生了基因變異。
**仍然無法確定病原
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根據微生物專家與流行病理學家的推測，SARS的病原，是原本寄生於動物的冠狀病毒，在經過基因變異之後轉往人類的身上發展。對冠狀病毒這類由RNA（核醣核酸）組成的病毒來說，基因變異是比較容易發生，而基因變異不但能讓冠狀病毒找到新的宿主，還能讓其更適應環境，以利繁衍。
冠狀病毒這種基因變異的另一重影響，就是讓SARS病原的檢測更為困難。目前國內外防疫工作的重要目標，就是找出一種可靠的病原檢測法，在最短時間內確定病患是不是感染SARS。
但由於SARS冠狀病毒的基因變異，使得樣本無法囊括所有「有變異狀況」的檢體，因此檢測的結果並不是完全可靠。例如美國疾病預防管制局（CDC）對美國國內的13個可能病例進行檢測，其中有七個都呈現陰性（也就是不帶原）反應，而加拿大針對可能與疑似病例進行的檢測，結果也有60％呈現陰性反應。基於同樣的原因，要發展出SARS的防治疫苗或特效藥，也不是短時間之內能夠做到的。
在加拿大所進行的檢測，還出現了一個很讓人困惑的結果，那就是有300名沒有到過受感染地區、也沒有罹患SARS的人，檢測結果卻是呈現陽性反應──這表示這些人帶有病原卻沒有患病。當然，任何一種檢測都可能會有誤差，但若將這項結果和WHO於4月16日確認SARS的病原為冠狀病毒之後，卻無法在所有的可能病例的檢體上找到病原放在一起看，就會推演出一個讓人不知所措的結論，那就是SARS要不就「不是冠狀病毒所引起」的，要不就是「在冠狀病毒之外還有別的病原」。
對於像SARS這樣一種新型流行病來說，任何一種看似荒誕的推理，在經證實為錯誤之前都有可能成立，而任何一種看似合理的推論，在經證實為正確之前也有可能有誤。我們唯一可以確定的是人類雖然自詡為萬物之靈，卻仍然無法與自然的力量相抗衡。
