不久之前，當全國各地的報紙和雜誌紛紛倒閉時，BuzzFeed和其他幾家快速發展的數位媒體公司似乎又給新聞行業注入了未來的希望。
華爾街和矽谷的投資者向Vox Media、Vice Media、Group Nine和其他新興媒體公司投入了數十億美元，這些公司僱用的媒體工作者完全能夠適應嶄新的數位文化和日益增長的網絡新聞速度，公司的股價和估值一路飆升，創始人也在每一輪融資中大獲全勝。
這種繁榮似乎是基於一種萬中無一的商業模式：向讀者免費提供網絡原始內容，然後收取渴望與年輕受眾建立聯繫的廣告商支付的巨額廣告費。
而現在，情況發生了天翻地覆的變化。
《華盛頓郵報》（Washington Post）、《紐約時報》（New York Times）和《華爾街日報》（Wall Street Journal）的繁榮得益於對數位新聞的重視和對線上讀者收費的策略。許多專注於新媒體領域的記者已經跳槽到這些擁有百年歷史的機構，而投資者也要求收回他們在這些數位媒體公司風頭無二時投入的資金。
BuzzFeed、Vox Media、Vice Media和Group Nine近年來通過併購擴大了自己的規模，以重新獲得地位，與公司規模更大、線上廣告市場份額更高的Facebook、Google和亞馬遜等科技巨頭公司競爭。
Vox Media收購了紐約媒體（New York Media），接者是《紐約》（New York）雜誌及旗下一系列網站的母公司；Vice Media則收購了時尚生活方式網站Refinery29；擁有The Dodo和Thrillist的數位媒體公司Group Nine收購了數位化女性生活方式品牌PopSugar，並創立了一家以上市為特殊目的收購公司（special purpose acquisition company，簡稱SPAC）；BuzzFeed收購了《赫芬頓郵報》（HuffPost），並表示計劃收購另一家出版商Complex，這也是其通過SPAC計劃上市計劃的一部分。
這些併購交易僅僅是個開始。
據三位了解Vice Media的人士透露，公司也正在醞釀上市計劃，在這之前，公司曾向投資者之一、私募股權巨頭TPG支付巨額資金；兩名知情人士說，Vox Media正在考慮幾項收購要約，這些要約將使其通過SPAC計劃上市；另據三位知情人士透露，2017年成立、總部位於華盛頓的新聞網站Axios已經與德國出版巨頭阿克塞爾·施普林格（Axel Springe）就合併的可能性進行了談判（以上八位知情人士都要求保持匿名）。
顯然，媒體界的投資者對充斥著免費內容、靠廣告收入支持的網站失去了熱情——主要收入來自用戶訂閱費用的電子通訊平台Substack開始廣大流行；《名利場》（Vanity Fair）的一位前編輯創辦的時事通訊公司Puck最近籌措了數百萬美元資金；包括The Information和Insider在內的收費制新聞網站正在快速增長。
早在幾年前，傳媒行業已經出現了兩極分化——一邊是《華盛頓郵報》（The Washington Post）（320萬紙質和數字新聞訂戶）、《華爾街日報》（The Wall Street Journal）（340萬訂戶）和《紐約時報》（The New York Times）（600萬訂戶），這些大型新聞機構都是依靠自己的聲望、廣度和經驗來吸引訂戶；而另一邊則是the Information、Insider、Axios和其他一些網站，它們針對特定主題提供高度集中的報導，雖然這些主題的受眾人數較少，但具有高度忠誠性和用戶黏著度。
而今，這兩個極端之間的關係變得模糊起來，BuzzFeed、Vice、Vox和Group Nine發現自己正面臨一場艱難的競爭——既與傳統新聞出版機構爭奪一般讀者，又與Facebook、Google等科技巨頭公司爭奪廣告費。
Axios的首席執行官Jim VandeHei在電子郵件中表示：「如今的傳媒行業裡，你要就做到巨大的規模，要就在細分市場或特定領域佔據主導地位……否則就只能在中間的尷尬地帶奄奄一息。」
據兩位知情人士透露，Axios的大部分收入來自贊助協議，今年上半年公司的廣告銷售成長了80%；他們估計，2021年的營收可能會超過8500萬美元。
VandeHei則表示，與試圖迎合所有讀者的媒體策略相反，Axios高度關注讀者的需求。
「愚蠢的公司和想法都被市場淘汰了，這是正確的，」他在一封郵件中說，「現在很明顯，如果你為特定的、可識別的受眾提供高質量的產品，訂閱市場就會存在並增長，廣告收入就會滾滾而來。」但他沒有提到任何具體的業務。
兩位知情人士稱，Axios已收到來自阿克塞爾·施普林格的收購要約，交易金額可能超過4億美元，而VandeHei和阿克塞爾·施普林格都拒絕就此事置評（The Information報導了相關會談的情況）。
許多數位公司則將通過SPAC計劃上市重新定位發展戰略的核心。SPAC公司也被稱為「空白支票」公司，即在證券交易所上市的空殼公司，其目標是收購一家私營企業，並在不受首次公開募股（IPO）複雜的監管條例管控的情況下將其上市。
數位媒體出版公司將這晦澀難懂的華爾街策略視為一種融資方式，其估值水平可與更有利環境下的融資輪相媲美。在宣布借殼SPAC上市的計劃時，BuzzFeed發布了38頁的招股說明書，預計到2024年營收將從2021年的5.21億美元飆升至逾10億美元。 BuzzFeed還同意將這筆交易的估值下調四分之一，為正在尋求上市的競爭對手樹立了一個負面先例。
與此同時，SPAC交易也變得越來越難以實現。今年4月，美國證券交易委員會（Securities and Exchange Commission，簡稱SEC）表示計劃更密切地審查特殊目的收購公司的合併交易，並可能出台新規定使這些交易符合傳統IPO的監管標準。
儘管美國證券交易委員會的聲明減緩了SPAC計劃的融資市場，但Vice Media正在與空白支票公司7GC合作，據三位知情人士透露，Vice和7GC最近完成了交易的盡職調查階段，目前Vice正在與投資者接觸，為了完成交易籌集資金。
這筆交易可能會付出巨大的代價。知情人士表示，Vice很可能會和BuzzFeed一樣降低估值，從57億美元降至30億美元以下。
幾年前，作為私募股權公司TPG 4.5億美元投資的一部分，Vice一直在向TPG支付大筆現金，兩位知情人士表示Vice後來對這些條款進行了重新談判，借殼上市則可以清理他們所有權的結構。對此，Vice拒絕評論。
在華爾街資本青睞的所有數位出版商中，Vox Media可能會扭轉上市公司價值縮水的趨勢。兩位了解該公司的知情人士說，Vox Media預計今年的收入約為4億美元，增長率超過25%。
更值得注意的是，知情人士透露Vox Media今年可能會實現現金流為正的財務指標，這意味著公司的運營流入的現金多於流出的現金，更容易進一步擴張規模，甚至向投資者支付股息。另一方面，這也降低了Vox上市目標的緊迫性。
「對我們來說，這是雄心和機遇的問題，我們很有信心，」Vox Media首席執行官Jim Bankoff說，「我們會在優勢地位上仔細評估我們的選擇。」但他不願對財務細節或任何潛在交易進行評論。
而作為BuzzFeed的競爭對手之一，Group Nine採用了與BuzzFeed相反的策略，在去年12月把自己打包成一家特殊目的收購公司，並希望找到通過收購Group Nine完成上市的買家。據三位知情人士透露，Group Nine曾與包括Vox Media在內的主要出版商就其通過SPAC計劃上市的可能合併事宜進行過談判，但至今尚未達成任何協議。 Group Nine首席執行官Ben Lerer在接受採訪時表示，考慮到最近的銷售增長，該公司「處於令人羨慕的位置」。
「 特殊目的收購顯然讓我們有了更大的雄心 。」Lerer表示。
Group Nine的一個選擇是與最大的支持者之一Discovery Inc.達成交易，為了更好地與網路媒體競爭，這家傳媒巨頭最近精心策劃了對華納傳媒（WarnerMedia）的收購，計劃通過內容合作幫助Discovery的流媒體平台吸引數十萬新客戶，使其成為一個有吸引力的目標。
由於疫情期間人們更多得消費線上內容，數位廣告市場得到了蓬勃發展；BuzzFeed、Vox Media和Group Nine都從中受益，不過，與科技巨頭公司獲得的收益相比，他們的利潤微不足道。
「Facebook、Google和亞馬遜吃剩下的‘麵包屑’掉落在Vox、Group Nine和Buzzfeed面前，就是一塊‘大蛋糕’，」廣告公司WPP旗下媒體投資部門GroupM的首席分析師Brian Wieser坦言。
這種體量差異促使以廣告費為主要收入來源的數位出版商不斷擴張規模。 BuzzFeed上市可能會給它帶來優勢，除了現金，它還可以使用公司股票作為資本，進行類似此前收購《赫芬頓郵報》的交易。
BuzzFeed聯合創始人兼首席執行官Jonah Peretti上月表示：「我們將有機會收購更多充滿想像空間的公司。」
在最近的一次採訪中，當被問及BuzzFeed是否會考慮進入訂閱業務時，Peretti笑著表示：「當然會考慮——為什麼不呢？」
責任編輯：傅珮晴、蕭閔云
文章授權轉載自：36氪
