任何人站在高處都會感到有一點害怕，當這種害怕超出一般程度時，就會產生極度的不安與恐懼感，若對日常生活造成不便，就會發生很大的問題。這類懼高症的傳統解決方式是實際將患有懼高症的人帶至高處，讓他們直接面對害怕的情境，持續暴露於恐懼與不安之中，直到害怕的感覺消失。但是讓患者直接暴露於危險環境中，最大的缺點是無法完全控制周邊的環境。如果在治療過程中發生危險，可能會使患者在懼高方面產生更大的陰影。
從很久以前，元宇宙便已提出了這類問題的對策。VR能呈現出在現實中無法呈現的狀況，而且可以控制、預期前述狀況，因而能在安全又多樣的環境中訓練患者。1993年，美國心理學家拉爾夫．朗森（Ralph Lamson）針對60位懼高症患者進行了VR的實驗，令人驚訝的是有90%的人產生了正面效果。從一開始連梯子都不敢爬的人，在虛擬訓練即將結束的時候，已經可以開始爬山了。
2018年，英國牛津大學丹尼爾．佛里曼（Daniel Freeman）教授的研究團隊開發出一套治療計畫，能讓患者在沒有專家協助的狀況下，自行在VR中治療懼高症，最後這個計畫展現出重大的治療效果。研究團隊以100位懼高症患者進行研究，其中50位患者在2週內進行4-6次、每一次30分鐘的VR療程，其他50位患者則未接受治療，過著與先前一樣的生活。
當患者戴上可以體驗VR的頭戴式顯示器後，必須在虛擬空間爬上10層樓高的建築物，或是進行解救卡在樹枝上的貓或摘取水果等任務。平均進行4.5次VR療程的患者，在問卷調查回覆中表示他們的懼高症平均減緩了68%，而未接受治療的患者只減緩了3%。
之後，進行研究的牛津大學團隊成立了「Oxford VR」公司，並在2020年，藉由VR療法獲得1,250萬美元的投資。Oxford VR以先前治療懼高症的成功案例為基礎，開始研發治療各種社交恐懼症的計畫，其中的「Yes I can」是協助焦慮症患者的VR心理治療計畫。
每一個人都有各自不同的焦慮生活。有些人因為嚴重的焦慮而害怕離開家門，使日常生活面臨極大的困難，若出現這種情況，想要接受心理治療，則會有時間與費用的問題。焦慮症等各種精神疾病在世界各國都在持續增加中，預估到2030年，將會因此產生16兆美元的成本。根據世界衛生組織（WHO）的統計，截至2020年，總計有4億5千萬人有精神疾病的問題，未來還會擴大為全球人口的25%。對此，元宇宙也可以成為解決此問題的替代方案之一。
本文授權轉載自《元宇宙：全面即懂metaverse的第一本書》，三采文化出版
責任編輯：傅珮晴、錢玉紘
