在全球科技產業普遍面臨不景氣的今年，WLAN（無線區域網路）卻成了當紅炸子雞。中華電信ADSL用戶再加4999元，就可擁有WLAN上網設備；明年台北市信義區更要打造成WLAN環境，一時間，WLAN徹底走進了生活。
不僅在台灣，WLAN的熱潮也正在全球上演。根據IDC預估，全球WLAN市場產值，今、明年分別成長29.1％、30.8％，2000年至2006年複合成長率為20.7％，思科（Cisco）亞洲區營運總裁郭思濤指出：「WLAN的需求成長明確，勢必持續積極布局這塊市場。」
「在WLAN的熱潮中，台灣上、下游產業分工，已逐漸成型，」上元科技總經理李鴻裕指出。除了下游的網路卡（NIC）、橋接器（Access Point）組裝外，今年，台灣陸續有近10家IC設計廠商，投入上游WLAN晶片組的開發，除了上元外，還包括聯發科、威盛、瑞昱、亞信、益勤等廠商投入，這當中，上元是進度最快的廠商。
上元能在今年8月完成量產出貨，速度之快，讓不少同業嚇一跳，主要來自母公司智邦背後大力的支援。1997年成立的上元，產品線分為網路卡、閘道器、轉換器三大部分，目前擁有近200人的研發團隊，是台灣僅次於瑞昱的第二大網路IC設計廠商。近來，最引起同業的討論，則是率先推出WLAN晶片組，由於過去成功推出乙太網路卡單晶片，上元已累積出相關的通訊技術，也因此，在WLAN領域中，直接切入對價格較為敏感的家用市場，初期鎖定在無線網路卡的發展上。
**台灣取得成長浪頭關鍵地位
**在近2年興起的WLAN熱潮中，台灣廠商憑著過去在網路設備製造上累積的優勢，包括智邦、友訊、正文等大廠，今年在WLAN領域都有優異的表現。根據資策會MIC預估，今年台灣廠商在WLAN的產量，全球市佔率達73％，全年產值成長47％，達4.5億美元，在WLAN的成長浪頭上，台灣廠商已經取得關鍵地位。
「由於智邦的代工客戶，大多數來自國際的一線網路大廠，藉由技術合作，上元可以清楚知道這些一線大廠未來的市場策略，」李鴻裕分析。由於通訊晶片市場的關鍵來自通訊協定，在頻率、波段、解碼等技術上，決定在國際大廠共同投票制定的規格上，上元除了積極參加WLAN聯盟Wi-Fi的會議之外，智邦目前佔上元整體營收的3成，在掌握市場未來趨勢的幫助不小，可以減少剛開始摸索的時間。
「台灣廠商最強的地方，在於價格與彈性，這是很難被取代的優勢，」元大京華投顧研究員秦銘徽分析。以無線網路卡為例，晶片組價格一路從2000年的50美元，跌至目前12到15美元左右，成本控制成了搶佔市場的關鍵。
而在硬體部分，台灣已經是全球最大的WLAN製造重鎮，晶片組廠商能夠針對客戶的需要，提供無時差的服務，馬上解決問題，因此當WLAN的規格標準成熟，比的是量產與成本競爭時，就陸續開始有台灣的IC設計廠商加入。過去，威盛與聯發科的崛起，也是來自這樣的模式，由於在主機板與光碟機的製造組裝，台灣成為全球製造重鎮後，使得威盛的PC、聯發科的光碟機晶片組，隨著這波優勢，進而成為重要供應商。
「上元量產進度最快，直接就擁有time to market的優勢，很有希望從這波台灣廠商的角逐中脫穎而出，」秦銘徽說道。一套WLAN晶片組，包括MAC（媒體存取控制），Base Band（基頻）與RF（射頻）等3顆晶片，在成本考量下，3顆晶片正朝向整合成1顆的SoC（系統單晶片）趨勢。但是由於RF技術進入門檻較高，台灣廠商普遍缺乏相關技術，因此都以與國外RF廠商合作的方式，共同推出晶片組，上元已成功推出將Base Band及MAC整合在一起的單晶片，並與美國RFMD搭配RF晶片出售，在第4季每月出貨10萬至15萬顆。
**集中資源快速量產
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「缺乏關鍵的RF技術，恐怕將減少在價格戰中主導的實力，」荷銀光華投信研究員孫正洋，點明了台灣廠商的隱憂。李鴻裕卻認為，與國際大廠相比，台灣廠商相對資源有限，在每個產業完整的價值鏈上，只能選擇一段最適合自己優勢的發揮，「包山包海的想要通通切入，反而落得兩手空。」他舉例，1998年他從智邦轉任上元總經理的第一件事，就是砍了近1/3的研發專案，將資源集中在與網路卡相關的專案，否則，也不可能這麼快達到量產，「現階段市場正在起飛，卡位最要緊，RF技術累積的速度很慢，可用技術購買的方式解決，減少學習時間，進而快速搶佔市場，」他指出。
在全球WLAN的市場中，已經呈現價格逐漸下滑的趨勢，根據過去歷史的經驗顯示，此時就是台灣廠商登場的好時機，預計12月上興櫃、明年7月上櫃的上元，在產業起飛的過程中，已經卡到了一個不錯的位置。
