近幾年強調「簡單」（Simplicity）的設計觀大行其道，從北歐家居用品到飛利浦的電子產品，從蘋果電腦設計師強納生．伊夫（Jonathan Ive）操刀的iPod，到日本設計師深澤直人（Naoto Fukasawa）為無印良品設計的壁掛式CD 播放器，美國《BusinessWeek》也指出，化繁為簡、反璞歸真的能力，是企業追求成長不能忽視的關鍵。
然而，到底什麼才是所謂的「簡單設計」？是一時流行還是人性基本需求？最早針對資訊產品提出「簡單」（Simplicity）理念的前田教授，受工研院創意中心之邀，於二月初來台針對「後數位時代的焦慮與希望」進行交流訪問，在僅停留兩天的緊湊行程中，《數位時代雙週》特別採訪前田教授，以下是專訪整理。
Q 在你的許多文章中，常會談到蘋果電腦iPod做例子，最近蘋果電腦最新的iPhone正式亮相，你覺得如何？
A 喔，那不是一個想像的產品而已嗎？所有人都只有看到照片，並沒有人實際操作過，我很難從照片評論。如果單就照片的樣子，我也不覺得iPhone看起來有什麼特別之處。
iPod在旋轉盤的設計上，從早期將快轉後退四個選項放在兩圈的設計，到後來變成單圈式，就是一種利用所謂完形心理學（Gestalt psychology）的歸類（grouping）概念，這意思是同樣有三十個點分布在一張紙上，分布比較密集的會比分布鬆散的來的有整體感。不過就我來看，iPod轉盤一開始的設計就已經很簡單了，後來的改良反而有點過度簡單（over- simple），也許是因為技術成本的緣故，或是為了適應有些手指比較肥大使用者的需求吧。
Q 所以你覺得iPod是簡單設計的代表嗎？
A 不，你不能說它簡單，因為跟許多MP3產品相比，他在許多功能上的設計是相當複雜的，它有趣的地方就在於，就因為它功能面的複雜，反而突顯在使用面上的簡單。簡單與複雜本來就是互為表裡的兩件事。
Q 近來許多人在討論設計議題時，都會提到「Less is more」的觀念，你同意這樣的說法嗎？
A 我不是很同意，從人性的觀點，大家都是想要多一點啊！比方說在面前有一片大餅乾跟小餅乾，多數人會選哪一種？一定是大餅乾啊，或者我們來看資訊產品，多數人一定是喜歡功能多的，現在應該沒有人會去買一隻只能講電話的手機吧！所以簡單不意味著功能的減少，而是如何在使用上更符合直覺式的操作。最簡單的東西，往往要從最複雜的體系中整理出來，重新定義「進步」，而不是關心只多或少的差別時，一種探討設計的全新觀點才有可能出現。
Q 就你的觀點，為什麼現在會流行「簡單」的概念？
A 當電腦為主的科技越來越進步，自然在品質上就有更多的追求，一直往上加入更多的想法、更多的功能，可是當它發展到一個地步時，大家就會開始去思考，真的是這樣嗎？這其實就是很東方的概念，當事物發展到一個境界，就會出現某些機制來平衡它。
Q 你最早提出過十三個關於簡單的法則（The Original 13 Laws of Simplicity），去年又提出了十個新法則，而且又出了本新書，兩者的差別是什麼？
A 作為一個學者，我的工作就是不斷觀察、提出問題，然後提出一些看法，這個社會本來就是一個動態的世界，很多事都不斷在變化‧沒有什麼東西是一定不變的，關於簡單這件事，自然也就沒有定論，雖然說是法則，其實是我不同時期的思考而已。
Q 你曾經提過，簡單設計不是量（quanity）的減少，而是質（quality）的增加，是否可以舉個例子說明？
A 飯店其實是很好的例子。我曾經去住四季飯店（Four season Hotel），全部白色的設計，看起來什麼都沒有，但就是讓你住得很舒服，這樣的情感經驗，就不是在功能上的改進，必須要整合品牌、甚至是企業願景的思考。
Q 對台灣社會而言，談到簡單設計時，通常會想到北歐跟日本兩個地方為代表，就你的觀察，在表現的方法上，這兩個地方的特色分別是什麼？
A 以北歐來說，因為自然環境的關係，當地人對於材料的掌握度很高，所以展現的是一種與材料間的互動關係，而日本則是在所謂的表面處理上很細緻，如果說這兩個地方有什麼相同之處，我覺得是找到他們自己的路。就像我這次來演講，不少人都會問我，台灣應該怎麼做，這答案應該是由你們自己去想去回答，而不是由我提供。
