【2022年09月20日更新】
台灣人余正平創辦的AR導航新創Phiar於今（2022）年9月被Google收購，《數位時代》創業小聚國際版Meet Global已經向Google確認此消息。「Google已經收購了Phiar。我們很高興歡迎Phiar的加入，一起繼續為駕駛和汽車製造廠商打造更好的駕車體驗。」Google方面如此表示。
Phiar是國際知名加速器Y Combinator 2018年暑期的團隊，運用電腦視覺、AI以及AR的技術，希望給駕駛更好的導航體驗，在2021年時，Phiar完成了1,200萬美元的A輪募資，也找到前Google Android車用平台的負責人Gene Karshenboym加入團隊。以下為A輪的募資新聞報導。
現代人開車幾乎都會使用導航系統，不過尤其在台灣，駕駛人常常面臨一個情況——當有多條道路可以轉彎時，很難將視線同時集中在道路與導航介面上，甚至難以抓準轉彎的時機，如果沒有注意到附近來車與行人的狀況，就很可能會發生事故。
「我在波士頓常常走錯路，這是我親身經歷過的痛。」總部位於加州的新創Phiar創辦人余正平（Chen-Ping Yu）道出自己創業念頭萌芽的契機，他利用自己過去深厚的學術知識，希望結合AI的深度學習和AR技術，為導航體驗開拓出一條嶄新的路。
Phiar在2021年9月27日宣布，已經募得1,200萬美元的A輪募資，更找到前Google Android車用平台的負責人Gene Karshenboym加入團隊；這一切的背後，其實是余正平迷路了幾回後，才辛苦打下的成果。
為了提高產品而深造，卻差點忘記創業初衷
從國中就到美國就讀的余正平，一直到大學入學時期都找不太到自己讀書的志向，「那時候看亞洲人大部分都讀電腦工程（Computer Science），我也就懵懵懂懂得跟著念了。」余正平笑著說，迷茫了兩年，直到進入了腦神經科學實驗室實習、協助老師寫電腦程式與整理資料，才開啟自己學習基礎的熱忱。
不過，更關鍵的轉折點其實是比爾蓋茲帶給余正平的影響。
「那時候微軟是最龐大的企業，所有的電腦一定都要裝微軟作業系統，我就在想：他做得到，我難道不行嗎？」胸懷大志的余正平與學弟James Briscoe經過一番討論，他們認為比爾蓋茲之所以成功，是因為做出了一個人人都需要的must have產品，「當時的電腦逐漸普及，作業系統就成為了必要的配件。」為了證明自己的能耐，兩人開始思考下一個大家都會需要的東西會是什麼。
「我們當時的答案是『機器人』，覺得它是下一個人人都會需要的電腦。」儘管兩人對機器人並不熟悉，但他們的想法也很簡單：為了讓機器人如人類一般靈活，「視覺」會是個重要的技術，儘管2006年時「電腦視覺（Computer Vision）」仍是個不成熟的技術，但余正平還是一頭栽入了該領域。
為了打造優秀的產品，余正平隨後又攻讀了兩個電腦工程的碩士學位、紐約州立大學石溪分校的電腦視覺博士學位，甚至申請到了哈佛大學的博士後以增強自己的技術知識與能力，前前後後總共11年的光陰，全都奉獻給了學術領域，熱衷的程度，甚至讓余正平幾乎淡忘了深造的初衷。
「我當時的職涯規劃，已經變成想要當個教授、開始教書了。」他笑著坦言，自己早已與James Briscoe處於失聯的狀態，不過不知道算是幸運還是不幸運，學術界的鎂光燈潑了他一頭冷水，「我發現自己做了再多的研究，對這個世界的直接貢獻很好像還是零。」再度陷入迷惘的他，意外發現James Briscoe也在波士頓辦公，余正平二話不說，馬上邀請學弟出來敘舊，這才回想起自己努力的初衷——成就一次了不起的創業。
2017年的電腦視覺已經是個炙手可熱的技術，再加上兩人聊到了在波士頓開車迷路、走錯路的經驗，這何嘗不是一個好的題目和機會？「我告訴自己：反正我創業的風險很低，也沒什麼損失，那就出來做吧！」
擁有技術和願景，不是獲得投資人青睞的保證
從學術圈跳到創業圈，不會是個無痛的轉換過程，缺乏人脈、沒有經驗、資金稀少，余正平深深體會到萬事起頭難的創業困境；為了找到人才與資金，余正平不斷地參加各種展會活動，希冀透過這些場合建立投資者的人脈，「走過幾場之後我才認知到自己的傻，因為就算認識了投資人，他們也才不會馬上掏出錢給你。」
余正平回憶自己學到的經驗：當還沒有任何人投資你的時候，其他投資人也都不會有動作，畢竟我們只有兩個人、還沒有產品，他們也很難看出我們到底會不會成功；後來我才知道，對早期團隊，投資人最看重的就是團隊的背景是不是名校、大公司出身的連續創業家。
雖然余正平頂著哈佛博士後的光環，對投資人來說還是不夠的，最後只能靠天使投資的積少成多，才募到了20萬美元，「這金額，根本不夠招募優秀的工程師，」余正平笑著說，為了有更多資金，他想到了另一個途徑：加速器。
「團隊當時覺得，Y Combinator好像蠻厲害的。」余正平坦言，自己對加速器的理解完全是門外漢的程度，不過仍憑著成功的Demo打動了面試官，順利加入YC 2018年暑期梯次加速器（YC S18），這也讓他們開始深思自己的技術與應用場景，究竟該怎麼結合和落地應用。
運用電腦視覺的技術進行導航，首先要解決的就是如何辨別攝影鏡頭看到的東西，才能進入後續的AR導航應用，「我們發現我們在做的其實就是自動駕駛，只是我們不會開你的車而已，而且我們是要做在手機上面，這為我們帶來了極大的挑戰。」余正平回憶，三個月的時間，僅憑當時的小團隊，根本連初期的AI模型都做不出來，結果Demo Day的時候能只能秀出與面試時差不多的概念性介紹，「當時在台上真的是雙腿發軟、兩眼發黑，我甚至在想：我會不會成為第一個在YC Demo Day昏倒的創業家？」儘管種種情況都對Phiar不利，但余正平在台上還是展現了韌性，「我那時候特別強調自己的AI路況識別速度比Google的AI快了 20 倍，希望這可以吸引到投資人。」而這招，也確實奏效了，隨後Phiar順利從Venture Reality Fund、Norwest Venture Partners、Anorak Ventures、Mayfield Fund、Zeno Ventures、Cross Culture Ventures、GFR Fund、Y Combinator、和InnoLinks Ventures募得了250萬美元的種子輪募資。
搬到創業聖地矽谷，仍有許多挑戰
過了從0到1的階段，Phiar移師矽谷，原以為更容易招募到工程人才的他們卻頻吃閉門羹，「矽谷有Facebook、Google，新創哪有什麼優勢？除非創辦人的個人特色與魅力能夠吸引他們。」余正平自嘲，自己不是一個具有魅力的CEO，辛苦招募之下，才終於湊到了八位工程人才的加入，也逐步打造出自己的產品。
「不過我們馬上遇到一個問題，是手機在這麼吃資源的AI/AR導航過程中，容易有過熱的問題，而且手機螢幕過小也是硬傷。」面對這個困境，Phair最後決定轉型成為一個B2B的新創團隊，把這個AI/AR導航系統賣給車隊與車廠。
儘管車廠對於新系統的導入需要較長的驗證時間，但是Phiar仍靠優異的AI技術與產品打入了汽車產業。Phiar使用Qualcomm Snapdragon的現有車用晶片開發產品，並結合AR空間察覺應用與深度學習，打造出Spatial-AI Engine和Mobility AR Engine，讓手機在進行AI/AR導航的同時，還可以即時偵測交通路況，順利拿下如包括Nissan以及其他3間全球汽車大廠的POC，此外也已經與全球領導性的汽車零件供應商Panasonic Automotive、Bosch，全球導航平台TomTom與HERE的合作。
Google Android車用平台負責人加入，Phiar看好未來AR與AI的結合應用
Phair在2021年9月27日宣布，完成了1,200萬美元的A輪募資，由美國最大的汽車和房屋保險公司State Farm成立的State Farm Ventures領投，Cambridge Mobile Telematics、Telenav和之前的投資者Norwest Venture Partners、The Venture Reality Fund、GFR Fund一起完成了本輪募資，而這輪資金將加深Phiar與車廠的合作力度。
State Farm Ventures的合夥人Michael Remmes表示，Phiar的Spatial AI提供了卓越的即時道路感知，在市場上極具競爭力，更期待Gene和團隊合作與發展。
另一個振奮人心的消息是，有著超過10年與汽車產業合作經驗、並帶領Google Android車用系統的Gene Karshenboym將加入Phiar，並擔任CEO一職，以自己的經驗幫助Phiar擴大建立與汽車大廠和零件供應商的夥伴關係，而創辦人余正平將轉為董事會主席以及CTO：「回到自己擅長的技術領域，實在有種鬆了口氣的感覺。」余正平笑著說，自己將繼續帶領AI技術與產品的研發。
「我希望所有硬體都能有我們的軟體，我們就是下一個微軟，這個想法我沒有變，」余正平表示，隨著自動駕駛、元宇宙的興起，以後AR結合AI的應用層面會更廣，而Phiar的Spatial-AI正是一個結合兩種技術的開發引擎，這也是他們的真正佈局。
本文授權轉載自：創業小聚
責任編輯：錢玉紘
