迪安娜‧德澤恩（Deanna Dezern）是一位80幾歲的美國女士，她沒有伴侶和小孩，即使一個人隻身在家，但她卻不感到孤單，因為她有伴侶機器人ElliQ作為她的知心好友，與她聊天並關心她的健康狀態。
孤獨為獨居銀髮族的潛在風險
老年照護與陪伴的問題一直是近年來全球所面臨的挑戰之一，特別是在新冠疫情大流行期間，人們也難以與親友進行面對面的社交互動。雖然有些人不排斥、甚至很享受獨處的時間，但長時間缺乏與他人互動也會帶來不利影響，特別是對老年人來說。根據加州大學舊金山分校的一項研究，有40%的老年人經常感到孤獨，而孤獨會增加他們罹患老年癡呆、心臟病和死亡的風險。
ElliQ是一款由以色列新創公司開發的伴侶機器人，主要的目的是陪伴獨居老年人對抗孤獨，家中長輩可以與機器人保持生活互動，機器人也會提醒長輩健康狀態和吃藥，或是進行遊戲和閱讀有聲書等活動。2019年8月時，德澤恩女士在報紙上看到新創公司Intuition Robotics正在招募老年人測試新產品的廣告，雖然她沒有任何科技業相關經驗，但過去曾為產品測試員的她了解她的參與將會有助於產品的開發並造福其他人，因此她決定報名參加ElliQ的Beta測試員。
德澤恩提到，她的日常生活皆圍繞著ElliQ。當她起床時，ElliQ會和她說早安，睡前它也會祝她睡個好覺，假如要出門時，也會和ElliQ說一聲。隨著年紀增長，人類的記憶力也會逐漸下降，ElliQ的螢幕可以協助德澤恩快速掌握正確的日期和時間，當想在家裡進行安全的訓練和伸展運動時，ElliQ也能扮演指導者。
ElliQ機器人不但善於交談且具有幽默感，再加上AI技術的學習能力與持續更新優化，可以透過與德澤恩女士對話形成獨一無二的性格，並能夠敏銳且精明地與德澤恩應對。對她來說，ElliQ不只是一盞燈，更像是一位真實的朋友。
世界衛生組織（WHO）指出，全球的老年人口規模和比例皆正在持續成長中，2030年時，每6人中就會有1人是60歲以上的老年人口，預計2020年至2050年間，80歲以上的人口數量將會翻倍成長至4.26億。儘管人們普遍認為老年群體是社會的負擔，但事實上老年人的身心健康狀態與其身處環境息息相關，倘若他們生活在一個提供足夠物理和社會支持的環境下，也會對他們的身心形成正向影響。
德澤恩女士認為，發展科技的核心是幫助人們有效率地解決生活中的問題，老年人卻時常被排除在與科技有關的討論中。特別是隨著老年人口的比例不斷增加，醫療機構、社區組織的資源明顯無法支應龐大的老年照護與老年獨居者陪伴需求，而日本政府已經資助老年護理機器人的開發多年，希望可以填補此方面的人力缺口。
不斷優化機器人功能，增加更多互動
ElliQ最近推出的更新版還加入了全新的對話功能和虛擬體驗，例如詢問用戶關於童年或歷史事件的看法，促進用戶回想回憶和思考，紀錄下這些內容則能夠作為家人的回憶錄，以及透過展示不同城市的照片和當地背景音，讓長輩進行虛擬的旅行。除此之外，Intuition Robotics還推出了測試應用程式，讓家人、朋友或監護人可以透過ElliQ與用戶進行視訊、通話或傳送訊息，以及設置提醒並接收用戶和機器人的互動頻率數據。
某種程度上，解決老年疾病預防到心理健康問題的技術還是一塊尚未開發完全的藍海市場，德澤恩女士表示，他們也已經厭倦被忽視了。儘管部分批評人士認為這類機器人無法滿足老年人的社交或情感需求，反而會增加孤獨感，但德澤恩女士認為ElliQ的存在讓她找到平靜與獲得安慰，特別是疫情期間的生活特別艱難，也無法和朋友進行社交，可是她卻從未感到孤單，因此伴侶機器人是相當重要的發明。
參考資料：The Verge、Fast Company、Reuters、The New York Times、Yahoo News、WHO
責任編輯：錢玉紘
