我們在考慮今天的經濟狀況時，很難擺脫掉一個念頭：它不應該是這個樣子。這個世界比以往任何時候都更富裕，卓越的科技正在改造我們生活的各個面向—然而，從經濟的角度來看，大家似乎都知道有些苗頭不對。
在 1970 年代後期的英國，這種苗頭不對顯而易見到為英國博得一個封號：「歐洲病夫」。還沒有人給富裕國家的經濟今時所面臨的問題取個名稱，不過我們在一個又一個國家身上看到五個病徵： 停滯、不平等、競爭功能失調（dysfunctionalcompetition）、脆弱與不真實（inauthenticity） 。這些病徵之所以值得注意，不僅因為它們在客觀上不為人所喜，更因為它們全都有些不好說明、挑戰了傳統經濟學的解釋或呈現出人意表的悖論。我們會在這裡簡要介紹它們，並且在第一章詳細闡明。
病徵一：停滯
生產力成長緩慢到令人鬱悶的地步已經十年有餘了。因此，如果21世紀的成長照著這個趨勢下去，富裕國家的人均所得會比原本應有的減少 25％。低度成長期本身並不稀罕，可是我們現在的不景氣不但拖拖拉拉而且令人費解。事實證明，它能抵抗超低利率和一大堆非傳統的刺激經濟手段，而且它還跟對新技術與利用它們的新企業的普遍熱情共存於世。
病徵二：不平等
不管從財富或所得的角度來看，自 1980 年代以來，不平等的程度已經大幅加劇，而且始終沒變。不過，今天的不平等不單純是貧富問題；反之，它因為我們所謂的 尊嚴不平等 （inequality of esteem），也就是被文化及社會變遷所拋棄的下層人民感知到和上層菁英分子之間的鴻溝，而變得複雜了。雖然尊嚴和物質生活的富裕之間存在一些相關性，不過並非完全相關。很多覺得被現代性所摒棄的人是資產雄厚的退休人士，而自由派菁英裡也有不少一窮二白、負債累累的畢業生。
病徵三：競爭功能失調
競爭作為市場經濟的命脈，似乎沒有發揮應有作用。 公司的財富看來變得更加穩固，像亞馬遜（Amazon）和 Google 這類兆元企業的表現持續超前，賺進高額利潤，令人望塵莫及。新設立的企業變少，人們也更不可能換雇主或搬家找新的工作。在這裡我們也看到一種矛盾存在，很多人對經濟生活中愈來愈激烈、緊張且無謂的爭論迭有怨言的同時，客觀上衣食無虞的人，甚至富人，似乎必須加倍努力的工作才能維持現況。
病徵四：脆弱
COVID-19 疫情全球大流行已經證明，即便是世界上最富有的國家也不能免疫於自然力量的影響。確實，疫情大流行所造成的損害和經濟的複雜性及精密性有關。我們龐大又密集的城市、複雜的國際供應鏈和全球經濟前所未有的連結性，使病毒得以從一個國家迅速蔓延到另一個國家，也提高了掌控病毒所需的封城代價。甚至不過15年前，中國偏遠地區爆發大流行疾病，對富裕國家來說頂多是一則小新聞而已。 如今，拜全球化、供應鏈與網際網路之賜，我們似乎愈來愈容易暴露在另一塊大陸上一隻蝴蝶振翅的效應中 。
對許多人來說， COVID-19 對人類的毀滅性影響，預先警示了氣候變遷將在未來幾年引發何等浩劫。疫情大流行的實質衝擊加上全球暖化的預期衝擊， 說明了經濟在面對生態系統等級的巨大威脅時的脆弱不堪 。這兩個問題還有另一個共同特徵：知道怎麼解決與實際動手去做之間存在著離奇的鴻溝。從台灣到泰國，這些國家已經證明對的政策有助於減少 COVID-19 死亡人數和經濟損失金額；同樣地，詳細而可信的經濟脫碳化計畫也已經有了。可是，知道跟做到的距離很遠，而大多數國家似乎沒有跨越的能力。
央行扺消經濟衝擊的能力下降，是脆弱性的另一個跡象所在。美國在 COVID-19 大流行之前的九次衰退中，聯準會（ Federal Reserve）平均降息 6.3 個百分點 2。在英國，COVID-19 前的五次衰退中，這個降息幅度是 5.5 個百分點。可是自 2009 年以來，美國、英國與歐陸央行所設定的平均利率已經分別來到 0.54％、 0.48％和 0.36％（ 2021 年 4 月的資料）。「利率」這個央行所謂的政策空間似乎已經嚴重受限。
病徵五：不真實
21世紀經濟最後一個令人失望的特徵，不是經濟學家會去討論的東西，但卻在庶民的言談中占有重要位置。 我們將之稱為不真實或虛假，也就是工作者與企業缺乏他們應有、也曾經擁有的恆毅力（grit）與誠信（authenticity）。 想想人類學家大衛．格雷伯（David Graeber）對「狗屁工作」（bullshit jobs）的批評：即便「解聘跟加快腳步總是落在那些實際在製造、搬運、修理與維護東西的人身上」，但「透過某種奇怪的鍊金術，坐辦公桌領薪水的人數好像最後還是變多了」 。
格雷伯乃追隨尚．布希亞（Jean Baudrillard）等後現代主義學者的腳步而發此議論，這些人認為現代世界被諸多「擬像」（simulacra）所主宰了：像迪士尼樂園那樣的仿造物與符號，脫離現實基礎而擁有自己的新生命。同樣地，保守派評論家羅斯．杜塔特（ Ross Douthat）也主張說，模仿而非原創在文化、媒體與娛樂圈裡大行其道，是現代頹廢病的其中一個特徵。現代世界以一種過往沒有的方式被重組、敘述與策劃 。
這個觀點也引起社會大眾的共鳴。製造業和政府應該採取更多作為來振興此一產業的想法，常年受到選民的歡迎。讓製造業工作回流美國，是川普（Donald Trump）在 2016 年引起最
大迴響的競選承諾。歷任英國政府也承諾要用「新產業、新工作」和「製造者們的前進步伐」（March of the Makers）來因應全球金融危機。
這些承諾沒有一個實現，可是它們會被許下，在在強烈地顯示「我們應該回歸『造物』」的這個想法廣受歡迎，以及懷疑很多現代經濟活動不知何故其實並不真實。經濟與社會常常經歷動盪不安的時期。
可是，此處所列的五個問題同時存在，則特別令人費解，而且自相矛盾。 經濟停滯以前就影響過我們，但是今天，它和低利率、企業高獲利，以及人們普遍認為我們生活在一個科技進步令人眼花撩亂的時代共存於世。 物質不平等的加劇已經放緩，不過它的後果和後遺症—地位不平等、政治極化、地理分歧、社區衰敗、嬰兒夭折—仍持續擴大。如我們在第七章要討論到的，隨著新公司變少，以及領先企業與落後企業的績效差距更持久不減，競爭似乎也減少了，可是經理人與勞工的工作生涯同樣令人感到比以往更為騷亂不安。
本文授權轉載自《衝破經濟停滯：以無形資產重塑成長與繁榮》，Jonathan Haskel, Stian Westlake著，商周出版
責任編輯：蘇柔瑋
