幫人作嫁,不如幫自己公司的股票加值
幫人作嫁,不如幫自己公司的股票加值
2001.09.01 |

前幾年網路一片欣欣向榮之際,許多20來歲的CEO意興風發地顛覆傳統創業模式,從美國唸電腦科學回來的崔用德也投入這領域中。當時在智邦生活館做了好幾個轟動一時的大案子,但他隱約覺得網路這到處是夢想的世界,距離賺錢進口袋的現實地面相當遙遠,看不清獲利模式使他採取較保守的步伐。
崔用德操作的業務部份是和行動電話系統業者合作,接觸到無線通訊這新興的科技時,引起他莫大的興趣,更重要的是他發現行動通訊是無可抵擋的潮流,從舊時代類比電話一路走來的數位電信,擁有穩定的收費系統和實際的龐大需求量,比起網路顯然來得更真實。
崔用德正準備開始拓展無線通訊的業務時,母公司忽然決定將整個網路事業脫手,而接手的新老闆只要電子郵件用戶群,其它業務則是可有可無,崔用德意識到新公司不會有機會做到他想做的事,原公司也鼓勵他自己開公司,在沒有預期的情況下,崔用德走出創業的第一步。

**受到主流大品牌的眷顧

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電信世界到處是百億資本的大集團,創業門檻相當高,沒有強大金錢背景的人,想要平地一聲雷開家公司可說是天方夜譚,崔用德很慶幸在智邦生活館易主前,幫和信做了一個「發e-mail到手機上」的案子,後來和信把基地台賣給諾基亞(Nokia),Nokia對這案子十分欣賞,就把他找來談合作。
一間新成立的公司,受到主流大品牌的眷顧,使得路途平坦許多,幾年合作下來,崔用德和Nokia建立起深厚商場關係和個人情誼,成為一起打拼的夥伴,「我和台灣Nokia總經理變成非常好的朋友,一起打高爾夫,一起打麻將,我們不像是在談生意,而是為了共同的目標一起努力,」崔用德說。
Nokia的賞識使得數位網紀很快地在無線通訊領域中打響名號,比其它人早幾步進入市場,讓他們具備超強的競爭優勢,「目前跟我們一樣的都是國際分公司,本土公司只有我們一家,而且他們大多選擇和我們合作,」崔用德得意地說。
許多人羨慕當老闆的人,吃自己的頭路不用看人家的臉色,崔用德走上這條非預期的路,才發現當老闆的壓力遠超過吃人家的頭路。從20、30人發展到百人的規模,一間公司擴張成兩間,崔用德身兼公司營運、業績、募集資金、業務發展和人際關係等既多且雜的工作,更要負起養活幾十名員工的責任,特別是新科技領域變動速度超快,風險性較高,肩上的壓力就更沉重了。
崔用德一手主導的數位網紀安然度過網路崩盤的危機,主要是一開始他對網路獲利模式抱持懷疑的態度,倒是依附著行動電話系統的無線通訊讓他感到龐大的潛力。「不可替代性是建立個人事業的第一要素,」崔用德說:「無論是自己創業或是走專業經理人路線,若是輕易可被取代,代表你的價值不高。」崔用德的心得對比台灣人慣有的一窩蜂特性,說明了為什麼大多數創業的人只是在市場汪洋中載浮載沉,創造不出真正的財富。

**認清自己的能耐界線

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公司業務不斷成長,崔用德意識到自己必須慢慢轉變,初期的角色是全方位,什麼事都要幹,等到公司上軌道,規模不斷擴張時,創業者一定要非常誠實的認清自己的能耐界線,「我很清楚知道自己不擅長管理大編制的公司,200人是極限,當公司超越那個規模時,應該找可以管理這種類型的專業經理人,而不是自己一個人硬幹,反而拖垮整個團隊。」崔用德說。
「這是個變化極快的行業,充滿了冒險和變數,心臟不好的人很難玩下去。」崔用德說,雖然不乏賭博的成份在裡面,但是無線通訊加值服務的市場絕對不是海巿蜃樓,中國大陸龐大的用戶人口吸引所有電信大廠競逐,這是資本家的戰爭,憑藉著獨特專業,赤手空拳的年輕創業家有機會周旋其間,創造事業王國。
當初從智邦生活館獨立出來的數位網紀,因應行動通訊業務成長又成立了無線數網,崔用德目前專心管理後者,6000萬資本,60名員工,是該領域中唯一的台灣公司。即使在大環境不景氣的情況下,所有電信業者依然不敢停下投資的腳步,證明當初崔用德看好行動通訊的眼光是正確的。
如果當年沒有選擇走自己的路,發展一定不如現在好,崔用德這樣認為。實現了某些理想,而不是為他人作嫁,每一分努力都有價值存在,為公司股票加值,為個人和同仁的身價一起加值。

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從影像晶片到AI感知平臺:芯鼎科技以ThetaEye開啟智慧視覺新篇章,搶攻車用與智慧場域
從影像晶片到AI感知平臺:芯鼎科技以ThetaEye開啟智慧視覺新篇章,搶攻車用與智慧場域

2009年,芯鼎科技自凌陽科技影像部門獨立(spin-off)而出。當時,數位相機市場正值鼎盛,而芯鼎科技憑藉其深厚的影像訊號處理器(Image Signal Processor, ISP)與影像處理核心技術,迅速在市場上嶄露頭角,不僅長期是日系大廠的合作夥伴,更是日本數位相機品牌的核心供應鏈夥伴。「當時,我們的技術在數位相機領域可說是首屈一指,特別是在處理高像素影像方面。」 芯鼎科技總經理許英偉驕傲地說。

然而,科技浪潮從不等人。隨著2014年後智慧型手機的普及,對數位相機市場造成衝擊,成為半導體業界口中的「典範轉移」經典案例。許英偉回憶道,當時市場營收掉得非常快,我們真切感受到那股壓力,甚至可以說是瀕臨滅頂的邊緣。也正是這股壓力,促使芯鼎科技痛定思痛,開始自問:「在相機領域累積了核心技術後,究竟芯鼎科技還能做些什麼?」

數位相機市場退潮,芯鼎科技尋找新戰場

面對市場重大的典範轉移,芯鼎科技並沒有選擇固守在原本逐漸式微的數位相機領域,而是把多年累積的影像技術,帶往更高門檻、也更具發展潛力的新市場。當時,他們看見了全新的機會點:車用影像。「當時網路攝影機(IP Camera)市場競爭太激烈,尤其大陸廠商進入速度非常快,我們反而選擇挑戰門檻更高的車用市場,特別是前裝市場(Factory-installed products)[註一]。」許英偉回憶說到。

不同於家用相機多數時間是閒置的,車用影像系統一旦啟動就必須在高溫、長時間運作與劇烈震動等極端環境下持續穩定運作。而且,車用市場不只要看得清楚,更關乎安全與責任。這讓芯鼎科技意識到,單純依賴過去的影像演算法已不足以應對市場需求,必須深入系統整合與跨領域的技術布局。

在這段轉型的過程中,芯鼎科技的核心能力不再只是單純的ISP晶片,而是逐步擴展到整合多顆影像感測器、進行車用級系統設計,並在高階影像分析領域累積了能量。他們的產品已成功導入包括歐洲多家車廠在內的車用影像系統,例如電子後照鏡,以及先進駕駛輔助系統(Advanced Driver Assistance Systems, ADAS)的智慧影像分析等高階應用;同時,芯鼎科技也把觸角延伸到室外高階監控市場,投入AI節能感測裝置的開發與工業應用領域,像是機器視覺與工廠自動化等初步探索。

芯鼎科技建置專業測試場域,以確保 AI 視覺方案符合需求。
芯鼎科技建置專業測試場域,以確保 AI 視覺方案符合需求。
圖/ 數位時代

然而,隨著車用電子與各行各業對智慧化的需求日益升高,市場開始對晶片提出全新的挑戰,「比如說,如果前方突然衝出行人,晶片必須在千分之一秒內做出反應,這種功能需求已經超越傳統影像處理的範圍,而屬於AI感知與判斷的範疇。」許英偉說,晶片要看得清楚、更要看懂環境。除了車載應用,團隊也看到智慧監控、機器視覺、無人機等多個場域都開始需要相同技術,而22奈米或28奈米等成熟製程的晶片已無法同時兼顧運算效能、功耗以及多感測融合的複雜需求,因此,芯鼎科技開始醞釀打造全新的 ThetaEye AI Solution SoC平臺,聚焦於 AI 視覺系統單晶片(System on a Chip, SoC)的特殊應用晶片(Application Specific Integrated Circuit, ASIC)設計服務,同步導入 6 奈米先進製程技術。不過,從成熟製程跨入先進製程,再加上小晶片(Chiplet)架構、功能安全與資安防護等多重需求,對一家IC設計公司而言,其實是極大的挑戰。

邁向AI視覺 SoC新世代,迎戰高算力與多感測融合挑戰

適逢國科會協調經濟部及各相關部會共同合作,提出「晶片驅動臺灣產業創新方案」。在此框架指引下,經濟部產業發展署積極推動「驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫」(以下簡稱晶創IC補助計畫)。芯鼎科技看見了一道可能突破現狀的契機。「如果沒有外部資源的支持,要公司投入到先進製程以及全新的平臺開發,風險實在太高。」許英偉坦言。於是,在「晶創IC補助計畫」的支持下,一個從影像領域累積多年技術的團隊,正式踏上AI視覺系統SoC新世代的道路,也為打造 ThetaEye 平臺奠定了重要基礎。

芯鼎科技核心經營與技術團隊合影,藉由晶創IC補助計畫攜手推動從影像 ISP 晶片到 AI 視覺 So
芯鼎科技核心經營與技術團隊合影,藉由晶創IC補助計畫攜手推動從影像 ISP 晶片到 AI 視覺 SoC 的跨域轉型,積極布局智慧車用、機器視覺及工業應用市場。
圖/ 數位時代

決定跨足AI視覺 SoC之後,芯鼎科技最先碰到的,就是先進製程的巨大門檻。「從相機領域的ISP晶片,要進化到AI視覺SoC,算力需求已經高出過往幾十倍,而這又帶來功耗、散熱與成本的挑戰。」許英偉說。為此,芯鼎科技著手打造 ThetaEye AI Solution SoC 平臺,與過去的單晶片解決方案不同,新平臺導入先進的6奈米製程,讓晶片在相同面積下能容納更多AI運算單元,同時降低功耗。「多鏡頭、熱感、紅外線感測的需求愈來愈多,傳統製程做不來,尤其車子未來要做到360度全方位視覺感知,需要非常高的算力。」許英偉指出。更關鍵的是,芯鼎科技在 ThetaEye AI 平臺上導入小晶片設計,它能像積木一樣靈活拼接不同功能的晶粒,實現模組化、可客製的設計思維。這對 IC 設計公司意義重大,許英偉表示,若客戶只需要影像融合,可以只選擇相對應的模組;若需要 AI 推論或進階安全防護,也能彈性加進來,無須重頭打造整顆晶片。

除了硬體設計,芯鼎科技也同步把功能安全(支援ASIL-B安全等級)與資安架構,納入ThetaEye AI 平臺的設計考量,滿足車用產業對安全性與可靠性的高標準。「我們不只是做一顆晶片,而是希望打造一個可以快速導入不同市場的感知平臺。」許英偉強調。這樣的平臺化策略,不僅能讓芯鼎科技在車用市場、無人機、機器視覺、工業自動化等不同領域間快速複製技術成果,大幅縮短客戶導入時間,更是未來企業的競爭利基,也有助臺灣半導體產業在AI浪潮中掌握更多話語權。

回首這條轉型路,芯鼎科技從過去熟悉的靜態影像,踏入需即時判斷與決策的AI視覺新戰場,應用場景也更多元,期許讓臺灣成為AI感知晶片的關鍵力量,「我們相信,未來不只是車子,而是任何需要眼睛與大腦的智慧裝置,都將是我們的舞臺。」許英偉有信心的說。

|企業小檔案|
- 企業名稱:芯鼎科技
- 創辦人:羅森洲
- 核心技術:影像處理晶片IC設計
- 資本額:新臺幣9億509萬元

|驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫簡介|
由國科會協調經濟部及相關部會共同合作,所提出「晶片驅動臺灣產業創新方案」,目標在於藉由半導體與生成式AI的結合,帶動各行各業的創新應用,並強化臺灣半導體產業的全球競爭力與韌性。在此政策框架下,經濟部產業發展署執行「驅動國內IC設計業者先進發展補助計畫」,以實質政策補助,於113年鼓勵國內業者往 AI、高效能運算、車用或新興應用等高值化領域之「16奈米以下先進製程」或「具國際高度信任之優勢、特殊領域」布局,以避開中國大陸在成熟製程的低價競爭,並提升我國IC設計產業價值與國際競爭力。

【註一】
前裝市場 (factory-installed products):在汽車製造過程中,由原始設備製造商(OEM)所預先安裝或整合的零組件、軟體或設備。

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