2008年美國爆發金融危機，不動產業難辭其咎。業者向弄不清狀況、拿不出錢的屋主，大力推銷不負責任的貸款。不當做法被揭露後，大量銀行與金融公司倒閉，數百萬棟房屋被查封。在受害最深的移動式組裝屋產業（manufactured housing），唯一逃過一劫的業者是波克夏的子公司克萊頓房屋，這個優等生的例子，證明了「信譽」能帶來財務上的好處。
克萊頓房屋的創始人詹姆士．克萊頓（James L. Clayton）生於1934年，父母是美國田納西州的小佃農，一家人住在沒水沒電的小木屋裡。克萊頓當過童工，負責驅趕用木犁耕棉花田的農場騾子，一天賺二十五分錢。他把打工的錢存起來，十二歲時買下一塊棉花田。
克萊頓高中畢業後，到田納西州曼非斯（Memphis）念大學，白天利用沒課的空檔兜售吸塵器，晚上則在酒館表演吉他，後來又轉學到田納西大學諾克斯維爾分校（University of Tennessee in Knoxville）念工程，在此同時還和哥哥喬（Joe）一起經營二手車賣場。由於他平日在地方電台節目上表演，認識鄉村音樂明星桃莉．巴頓（Dolly Parton），在諾克斯維爾一帶小有名氣。
克萊頓兄弟在1958年頂下富豪汽車（Volvo）分店，1960年又成為美國汽車（American Motors）經銷商。然而兩家店都經營不善，黯然收場。克萊頓到法學院進修，一九六四年取得田納西大學諾克斯維爾分校學位。畢業時，他幫各奔東西的同學賣掉念書時期住的活動房屋，具有創業精神的他因而獲得另一個做生意的點子，這次他想開組合屋大賣場，向銀行貸款兩萬五千美元，1966年時再次開創新事業。
當時市場景氣熱絡，活動房屋的點子十分順利。克萊頓創業的頭幾年，平均一天可賣掉兩棟房子。銷售佳績讓他更進一步，乾脆自己製造房屋，靠壓低成本以及高存貨週轉率，讓獲利節節升高。1974年時，他除了自行製造與販售移動式房屋，還成立也十分成功的子公司「范德堡抵押融資企業」（Vanderbilt Mortgage & Finance, Inc），提供客戶融資服務，克萊頓房屋一躍成為全美最大的低收入戶借貸機構。
1983年時，克萊頓出售公司兩成股份，克萊頓房屋在紐約證交所上市，首次公開募股（IPO）。上市時克萊頓房屋的市值為五千兩百五十萬，克萊頓拿到一千零五十萬美元。接著股價迅速一飛沖天，公司總市值達一億兩千萬美元，克萊頓個人持有的股份價值九千五百萬美元，也不過就在兩年前，鑑價結果只有七百五十萬。克萊頓評論：「這下明白了吧，為什麼那麼多創業者都夢想著讓公司上市。」
在接下來的歲月，美國房地產進入不景氣的時期，「奧克伍德房屋」（Oakwood Homes）與「弗利特伍德企業」（Fleetwood Enterprises）等產業龍頭都遭受打擊。克萊頓對抗經濟衰退的方式是緊盯客戶的財務狀況。他的客戶多是藍領工人與退休人士，一個月最多只還得出兩百美元的貸款。克萊頓用這個數字回推，依據客戶負擔得起的預算來建房子與提供融資。
1987年時，克萊頓將垂直整合的精神發展到極致，在德州打造公司第一個活動式房屋社區，並很快在密西根、密蘇里、北卡羅來納、田納西各州仿照辦理。1989年至1992年間，克萊頓房屋每年都名列《富比士》（Forbes）雜誌的全美最佳小型公司，擁有傲人的十間廠房、125家直營店，以及325家獨立經銷商，足跡遍佈全美一半的州。
克萊頓房屋在1990年代繼續順利全方位發展，廠房與經銷商數目持續增加，房屋銷售與融資事業帶來的營收也不斷成長。1996年時盈餘連續十六年破紀錄，隔年營收更是突破十億美元大關。公司不斷成長，不斷擴張版圖，並收購地方上原有的活動房屋社區。一九九八年時，克萊頓房屋一共擁有七十間社區，客戶數達1萬8900戶家庭。
1999年時，克萊頓房屋躋身《富比士》全美四百大企業，克萊頓在這一年把執行長的位置交給兒子凱文（Kevin）。隔年美國經濟開始走下坡，活動式房屋產業陷入困境，而且情況在接下來的十年持續惡化。克萊頓房屋的對手不斷裁員、大量關閉廠房，不過克萊頓房屋則得以盡量維持原有的規模。成功的垂直整合帶來各式各樣的收入流，為時十年的不景氣並未影響公司的獲利。
克萊頓房屋向來嚴格審查購屋者與融資人的財務狀況。克萊頓嚴詞批評同業靠著頭期款與優惠條款的遊戲，過度放款，克萊頓房屋的文化不允許那樣的做法：
克萊頓房屋絕不從事這種破壞自身信譽的行為。不論是現在或未來，不道德的行為不可容忍。我們目前每年出售超過十億美元的抵押貸款證券，而投資人從不曾見過貸款人，也沒看過抵押品。我們的公司享有眾多股東、投資人、供應商，以及八千名團隊成員的信任，他們的信任十分重要。我們永遠認真看待公司的信譽與誠信。
波克夏在2003年時，偶然碰上收購克萊頓房屋的機會。巴菲特每年都會在奧馬哈接待數十個學生團體，其中田納西大學的財金教授阿爾伯特．歐希爾（Albert L. Auxier）從不缺席。他的學生和巴菲特見面時，永遠都會帶禮物。2003年那一年，他們恰巧送了克萊頓新出版的自傳《夢想第一》（First a Dream）。巴菲特聽過克萊頓這個人，也聽過他的公司，先前波克夏曾投資克萊頓對手的債券，結果令人失望。波克夏那次投資的奧克伍德房屋公司，採取可疑的消金放貸手法，一直到破產才被揭發。
波克夏在2003年四月提出收購克萊頓房屋的條件，價格比克萊頓先前幾個月的平均市價高七％。許多克萊頓房屋的機構投資人反對這筆交易，部分人士還告上法院。在此同時，博龍資產管理（Cerberus Capital Management）亦通知克萊頓房屋的管理階層自己有意出價。最後克萊頓延了六個月才進行股東投票，最終同意由波克夏提出的購併案。同年，克萊頓房屋抓住擴張機會，買下當時已破產的奧克伍德房屋名下許多資產。
2000年初時，組裝式房屋市場大熱，一般的業者為了促銷，貸出不該貸的款項，把資金交到不該買房的人士手上。克萊頓房屋不同於競爭者的地方，在於放貸部門不輕易放款，也不利用顧客的天真。克萊頓表示他的公司之所以與眾不同，原因在於它們在銷售與信貸之間維持著一道「聖牆」，而競爭者沒有。
房屋產業的問題在2008年的金融危機期間現形，提供克萊頓大好機會。2008年之前，克萊頓房屋靠謹慎的放貸標準成長，並因此取得良好的房貸投資組合。2008年之後，克萊頓則在冠軍公司（Champion）等主要對手全部搖搖欲墜時，異軍突起。克萊頓的客戶有多少實際收入，就付多少貸款，只有在收入足以支付時，克萊頓才放款。相較之下，克萊頓的競爭者則 計算長期的付款能力，用低利吸引客戶上門，提供一開始極低、接著便逐步攀高的還款利率。
結果便是金融危機危機造成哀鴻遍野時，克萊頓安然度過風暴。投資人若購買克萊頓放出去的貸款，或是經過再包裝出售的證券，本金與利息絲毫無損，業界感到難以置信。克萊頓與波克夏趁勢抓住機會，原本在1999年時，組裝式房屋最大的製造商是冠軍公司、弗利特伍德與奧克伍德房屋，三家公司一共占近一半的產量，克萊頓排名第四。2009年時，三大業者分崩離析，克萊頓買下弗利特伍德與奧克伍德房屋大量資產，還買下其他數家對手，一躍成為產業龍頭。組裝式房屋的房貸證券投資者損失大筆金錢的同時，業界領導者克萊頓房屋則讓人看到，誠信除了是美德，還有實質的好處。
本文授權轉載自《巴菲特選好公司的9大原則：看股神親手為波克夏打造企業護城河》，Lawrence A. Cunningham著，商周出版
責任編輯：蘇柔瑋
