Internet的春天近了嗎？

網路經濟是免費經濟，這句話聽起來再熟悉不過。從1995年8月全球第一家上市網路公司網景（Netscape）在Nasdaq掛牌以來，Internet上的資訊與軟體是免費供使用者瀏覽下載，已成為定理。如果有人違反，使用者大可跑到別的網站，只是one click away。
不收費的原因，主要有兩個。第一，是藉由免費吸引大量人潮，再藉由這些人潮所產生的流量來產生收入，主要是賣廣告。這種模式類似「1元手機」促銷方案，藉由後續通話費賺錢。
第二，是收費比不收費更麻煩，所以乾脆免費。這種情況特別發生在單筆小額的付款上。假設有一個新聞網站，擁有很好的內容，如果它設定閱讀一則新聞2塊錢，你可能願意付這2塊錢，但業者要收到這2塊，可是個大麻煩，因為光是寄發票的成本就不夠。
有業者腦筋動得快，讓消費者付費購買點數，再從他們每次消費金額中扣除點數。但問題是：在A網站購買的點數，到B網站可能不能用，這種點數本身缺乏流通性。
如果有機構願意代收，比方說信用卡公司或電話公司（他們原本每個月就寄帳單到你家），再和個別網站拆帳，則小額付款的困難就可解決。接下來的問題變得單純：消費者願不願意付費？
對以提供資訊為主的網路公司而言，過去幾乎都倚賴網路廣告做為收入來源。但是隨著全球景氣下滑，網路廣告的大餅，恐怕也不如想像誘人。雅虎公布2000年第四季營收後，股價在盤後交易重挫兩成以上，反應投資人不看好它今年的廣告收入，會像過去2年般高成長。雅虎勢必得開發新的收入來源。
幾天後，雅虎宣布要在網站上的拍賣業務，要開始收取手續費。事實上，從2000年開始，雅虎已針對電子郵件使用者，在原有6M免費空間外，提供付費享有更大硬碟空間的方案，依不同容量有不同價格，推出後反應不惡，這可能是促使雅虎推出後續收費服務的原因。
對這些付費的使用者而言，免費不再是唯一考量，他們過去和雅虎互動的經驗，他們儲存在雅虎電子郵件帳號裡的資料，以及他們使用雅虎網站的習慣，讓他們決定一年付出19.95塊美金（約600塊台幣），多用25M的空間。
雅虎的例子，是否會變成普遍的風潮，目前還難論斷，但以它本身指標性的地位，卻為過去半年的Internet寒冬帶來一線曙光。
Internet可以變成收費經濟嗎？當許多國家的電腦銷售量已經超越電視，電子郵件的數量已超過貼郵票的信件，電話線上跑的資料（data）量已經超過語音時，我們很難被說服，這種改變不會在未來創造新的收入。包含無線通訊和光纖等技術，都是在為Internet未來的基礎建設鋪路。
史丹福大學一位觀察網路經濟發展的學者，提出一套「替代／擴張／結構」的變革三部曲理論。他認為，任何新事物要帶來改變，會先從替代原有舊事物開始，再來則進入擴張期，最後也最可怕的，是形成一個新的結構，將舊有結構完全淘汰。
汽車問世之後，取代了馬車，是現代社會的重要議題。這股潮流繼續發展，汽車數量快速擴張，到今天，高速公路、紅綠燈、天橋和地下道等交通基礎建設，都是因應汽車產業而生的，完成結構性變革，馬車工業已經消失。
以同樣的理論，來看今日Internet的發展，會發現它已形成一些替代性效果，接下來正要進入擴張期。如果網路經濟能發展成收費經濟，代表Internet的確成為生活一部份，消費者願意付費取得服務，就像在實體世界一樣。
從雅虎的例子，這一天又近了一些。