今年1月,當全球最大的網路服務提供者--美國線上(America Online)與全世界最大的媒體集團--時代華納(Time Warner)宣布合併時,時代華納的總裁李文(Gerald Levin)曾經誇下海口,舊媒體的勢力加上新科技的威力所成就的新媒體,將成為21世紀最具有主導能力的產業。
言猶在耳,8月19日的英國《經濟學人》(The Economist)週刊卻指出,網路媒體業已經開始走下坡,《經濟學人》甚至懷疑,網路媒體已經到了山窮水盡的地步。例如,美國國家廣播公司(NBC)去年與微軟合作成立MSNBC,點閱率超越CNN.com,成為全美拜訪人數最多的新聞網站,一時間令同業妒恨交加。NBC乘勝追擊,於去年11月整合旗下網路事業,成立NBC網際網路公司。
**網路媒體的窮途末路?
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然而該公司未能逃過今年3月Nasdaq崩盤的劫數,跌幅至今已超過89%,今年第2季更虧損了1.5億美元。就在8月初,該公司宣佈裁員五分之一,同時原先預期將在2002年達成損益平衡,則是遙遙無期。
網際網路在低成本和高獲利上的優勢,一直是所有企業趨之若鶩的關鍵因素。而且,自從網際網路誕生以來,只要和網際網路掛上勾,多半就無往不利。
不過,對網路媒體事業來說,似乎並不符合這個邏輯。 不光是NBC網際網路,許多娛樂事業集團都遭遇慘痛教訓。美國知名的華盛頓郵報(Washington Post)所成立的網站Washington.com,去年虧損高達6500萬美元。
為了減少虧損,只好和MSNBC合作,共享所有編輯、技術與行銷資源。美國線上旗下的Interactive Properties集團總裁梁西斯(Ted Leonsis)就說了:「數位媒體是失敗了。」 究竟網路媒體出了什麼問題? 《經濟學人》指出,最根本的問題在於寬頻服務尚未普及。
目前消費者雖然多半使用窄頻傳輸(例如56K數據機)上網,但傳送文字或音樂皆不成問題。然而以目前媒體最大宗的產品--動態影像(video)來說,卻非寬頻傳輸不可。
根據工業電子報《Broadband Intelligence》統計,全美去年僅有1.5%的家庭使用寬頻上網,遠不如預期。 不過,《Broadband Intelligence》發行人彭妃德(Cynthia Brumfield)亦強調,這顯然是一個「雞生蛋或蛋生雞」的問題:沒有夠吸引人的內容,就沒有寬頻的需求,但是沒有寬頻,就看不到內容的市場在哪裡。這也說明了美國為何仍只有6%的有線電視收視戶,使用纜線(Cable Modem)寬頻上網,1%不到的電話用戶使用電話線寬頻上網,而甚至只有三分之一的有線電視業者,提供寬頻上網服務。 網路媒體與寬頻如何動態整合,是下一輪的挑戰;需要更精緻的商業模式,也需要把寬頻加上渦輪的新科技!