每年，全球有高達240萬人被診斷出肺癌，其中約180萬人將無法存活超過五年，這讓肺癌成為所有癌症中，死亡率最高的殺手。而傳統的肺癌治療手術，不僅風險高，成本又貴，導致不到30％的早期患者，能被有效偵測與治療。
但2015年創立、來自新加坡的NDR Medical Technology，卻打造了一款結合AI與機器視覺、全球首個能進行術中3D重建的「自動化穿刺定位」（Automated Needle Targeting，ANT）系統，被譽為目前醫療領域中「最聰明的機器人」。
NDR Medical Technology共同創辦人暨執行長Alan Goh，有半導體設備、自動化技術的研發經驗，亦曾在投資機構，負責醫療領域的投資，相當熟悉整個醫療產業。他觀察到，工業機器人已發展30年，但醫療領域尤其是手術機器人，卻仍處於「初創期」，傳統的手術機器人，往往過度依賴醫師的經驗，且需要長達半年時間，才能完成訓練，更重要的是，即使經過長時間訓練，學習成果也未必好，這導致雖然許多醫院擁有手術機器人，患者仍然會專門為了某位醫師，選擇前往某間醫院就診，「所以，手術機器人的『智能』、夠不夠聰明，是我們關注的焦點。我們決定運用AI演算法，加上原先在機械手臂的專業，創造『自動化穿刺定位』技術。」
精準定位、縮短手術時間，穿刺手術大躍進
所謂自動化穿刺定位技術，是透過AI機器人視覺技術，在識別結節、病灶的位置與大小後，自動導引經皮穿刺手術，負責規劃出一條「安全路徑」，以避免在穿刺過程中，碰觸到血管、氣管等可能導致併發症的關鍵部位。
Alan進一步解釋，傳統的穿刺手術，高度仰賴醫師經驗判斷，一般來說，醫師需要花5到10分鐘的時間，分析電腦斷層影像和規劃穿刺路徑，但NDR的ANT機器人不僅在10秒內便能完成穿刺定位，精準度還小於兩毫米，相較醫師的手動操作，準確度提高了20％，又能將手術時間縮短約80％，且學習曲線又短，僅需幾小時便大功告成。
「ANT的學習曲線短，年輕醫師學起來非常快速，而且目前的穿刺時間，其實只要5到6秒左右。」日本名古屋市立大學泌尿科醫師田口和巳（Dr. Kazumi Taguchi）指出。
特別的是，全球許多投入手術機器人研發的企業，都專注在脊椎、腦部等被鎖定後不會移動的「硬組織」穿刺，NDR卻是少數專注於肺、肝等「軟組織」穿刺的公司。事實上，軟組織器官會隨呼吸移動，穿刺的難度相當高，「但我們因為將ANT結合AI機器人視覺技術，能即時讀取電腦斷層影像，在手術中直接進行3D重建，實現了傳統穿刺無法達到的即時動態追蹤，才能攻克軟組織。」Alan透露，ANT手術機器人涵蓋肺部活檢、腫瘤消融、放射治療輔助，以及肝、腎、脊柱等其他器官的穿刺，至今已在亞洲完成逾300例手術。
如今，NDR已獲得新加坡政府機構SGInnovate、東南亞最大醫療設備經銷商TransMedic，以及淡馬錫旗下的ST Engineering的投資與支持。但Alan強調，新加坡人口不到500萬，公、私立醫院又僅有14家，光靠當地市場無法成功，因此NDR自創立的第一天起，就瞄準國際市場。
立足新加坡，放眼國際
而相較於新加坡，台灣、泰國、馬來西亞等地區，有更多人口和醫院，都是手術機器人極具發揮潛力的地區，適合新創企業進入；加上軟組織穿刺的普及，仍需要更多資金、市場支持，這也是今年，NDR特別來台參加亞洲創新盃的原因。Alan認為，儘管台灣以半導體、製造業見長，但台灣的創投對於醫療新創企業，愈來愈有興趣，不少有潛力的醫療新創，都獲得資本市場青睞，「所以藉由創業競賽，我們希望與台灣更多對創新和醫療感興趣的夥伴，彼此連結、合作。」
他指出，既然是醫療企業，願景就不只是賺錢，而是期望能拯救生命、為人類的福祉而努力，因此未來，ANT不只在頂級醫院被使用，還期望普及到二線、三線醫院，讓偏鄉、資源匱乏地區的患者，也能接受與頂尖醫院相同水準的穿刺手術，「創新來自需求，只要有需求、醫師有困擾，就應該有解決方案和商機。我們期待攜手更多夥伴，在醫療機器人領域樹立新標竿。」
