不像其他科技巨頭或經營者，經常將「元宇宙」（metaverse）字眼掛在嘴邊，在許多次採訪中，蘋果公司執行長庫克（Tim Cook）都是以AR（擴增實境）來描述元宇宙的虛擬概念，表達了對於AR技術的看好。
2021年4月接受《紐約時報》（The New York Times）專訪時，庫克談到AR將會應用在健康、教育、零售和遊戲等領域，並改變朋友、同事和家人之間的溝通方式。
在蘋果2022會計年度第1季的財報電話會議上，庫克在公布營收創新高、獲利突破300億美元等成績的同時，針對分析師關於元宇宙的提問，他回答說，蘋果看見了AR領域的巨大潛力，「這是我們非常感興趣的一個領域。」
對於新的技術和產品動向，蘋果從不輕易對外透露，或許從蘋果近年來投資與研發的內容，可以得出一些線索，窺看其對於元宇宙的想像。
開發ARKit，奠定元宇宙基礎
從行動上來看，蘋果已經陸續併購超過20個AR/VR有關的新創，手中更握有超過400項AR/VR專利。
在2017年WWDC（蘋果全球開發者大會）上，蘋果發表了AR軟體開發工具ARKit，目前已經更新到第5個版本ARKit 5；後來也陸續將光學雷達（LiDAR）掃描儀，導入iPad Pro、iPhone 12 Pro等產品中。如同庫克在受訪時提到的，用戶如今可以在App Store中，找到超過1萬4000個AR相關的應用程式。
家具品牌IKEA就利用ARKit，開發出一款AR看家具App：打開手機鏡頭掃一遍房間，便能計算房內空間大小；挑選喜歡的家具後，就能檢查尺寸是否適合。台灣的寶島眼鏡也用ARKit開發出隱形眼鏡試戴系統，依照消費者臉部特徵、眼球移動狀況，模擬戴上放大片、彩色隱形眼鏡的效果。
這些應用背後都需要如臉部辨識、空間定位等技術。
以臉部辨識來說，蘋果收購了Faceshift、Emotient等技術團隊， 2017年推出的iPhone X改用3D人臉識別（Face ID），就是其中一個應用。空間定位則是收購了Metaio、Indoor.io等團隊，除了可以做到虛擬家具擺設之外，也常用於透過AR在虛擬空間看展。
多年來大大小小的收購，都在ARKit的開發與應用過程中，發揮了關鍵作用，也構成蘋果發展元宇宙生態系的基礎。
未來，這類應用的範圍、深度也都會擴大，讓虛擬的物件，有高度的真實感受。在線上購物時，可以透過AR試穿衣服、觀看產品細節，沉浸式的體驗，讓人宛如置身實體商場；學習上，可以把課本、百科全書內容立體化，比方說看清楚心臟的構造、地質組成等。
蘋果發展AR產品的3階段想像
布局軟體的同時，蘋果也將觸角延伸至硬體裝置，2017年時收購MR（混合實境）頭戴式裝置公司Vrvana；2018年收購了開發AR鏡片技術的公司Akonia Holographics。雖然並未獲得證實，不過根據《彭博社》（Bloomberg）報導，蘋果內部正在研發一款代號「N301」的VR設備，能用於遊戲、娛樂、社交，以及代號「N421」的AR眼鏡。
一向精準預言蘋果動向的天風國際證券分析師郭明錤，在2021年11月的報告中，則指出蘋果將分三階段發展AR。
第一階段可能近在2022下半年推出AR/VR頭戴裝置，不需要連結手機、電腦就能獨立運作，最終目標是取代iPhone，在虛擬世界中，就能操作手機現有的功能。市場傳言，相關設備的售價可能高達3000美元，將會是蘋果史上最貴的穿戴裝置。
第二階段可能在2025年推出AR眼鏡，應該會比AR/VR頭戴裝置更輕巧、好看，還可以提供光學透視的AR體驗，更接近一般大眾可接受的穿戴式裝置樣式。
第三階段估計在2030～2040年間，推出AR隱形眼鏡，嘗試將實體的電子裝置徹底無形化，不需要配戴任何設備，就能穿梭虛實之間，滿足工作、娛樂、社交等日常生活需求。
Meta及Google等科技巨頭，紛紛投入元宇宙領域，投資銀行摩根士丹利（Morgan Stanley）認為，這些走在前頭的公司，會先搶下一部分重要市場，蘋果則會等待技術純熟穩定後才參戰，屆時AR/VR技術的應用將更加普及，進一步推動「元宇宙」的落實。
責任編輯：吳佩臻、林美欣
