中國人在西元前二世紀發明了紙，約一千年後，被中國人擊敗的阿拉伯系回教徒把長於造紙的中國俘虜帶回了歐洲，紙遂傳入基督教國家。約十四世紀時，造紙法傳入德意志。
十五世紀時，在德國的緬因茲城，有一個被稱做「谷騰堡（Gutenberg）」的人設計了一套方法，可以把軟鉛製成的單獨字母排列成單字構成整頁的文章，因而發明了「活字印刷術（中國早在十一世紀時，北宋人畢昇已發明）」，能大量降低印製書籍的成本。於是「知識」可以被廣泛地保存和流傳，使「知識」只被少數特權階級壟斷的日子宣告結束。
讀書不再是貴族的裝飾，學者們願意為大眾化讀者而改用通俗的語言寫作。當荷蘭人艾爾西維（Elzevier）開始出版第一本廉價書之後，愚昧無知遂失去了最後一個藉口。從此，只要花很少的錢就可以成為任何偉大的文學家或思想家的朋友。聖經的普及造成了宗教革命，學術著作的普及促進了科技文明，大眾書籍的普及則衝破了階級藩籬，將全人類的自由與平等帶前了一大步，（古騰堡本人卻在印刷專利訴訟中輸盡財產，貧困而故）。
現任美國副總統高爾在1991年促成聯邦制定政策，建設全國「資訊高速公路（Information Superhighways）」時即寫到：「德國人古騰堡發明的活字印刷術，幫助了美國傑佛遜總統及其同志贏得了民主。但是，另一個『全新資訊時代』的崛起，似乎將使古騰堡的發明相形失色。」高爾所稱的「全新資訊時代」，我認為包含了三個演進的階段，而這三個階段的發展關係，與前段「紙─印刷術─書籍」的發展關係類似。
**社會大眾開始主動參與
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當電腦與通訊科技開始被廣泛應用在企業與政府的階段，即所謂「（狹義的）資訊經濟」。首先，電腦被用來處理繁瑣的人工作業，譬如會計、薪資等，叫做「電子資料處理（Electronic Data Processing, EDP）」。然後，再用來產生管理用的資訊，譬如財務分析、預算等，叫做「管理資訊系統（Management Information System, MIS）」。最後，則被廣泛應用在各場所與領域，譬如「辦公室自動化（Office Automation, OA）」，「決策支援系統（Decision Support System, DSS）」，「高階情報系統（Executive Information System, EIS）」，「策略性資訊系統（Strategic Information System, SIS）」等等，總之，「資訊經濟」階段主要的玩家是企業與政府，社會大眾屬於「被動的參與者」。「成本降低」與「效率提昇」為「資訊經濟」的主要成果。
資訊時代的第二個階段是目前所謂的「網路經濟」。由於「網際網路（internet）」不斷地串連與延伸，終於形成了「全球網路（Global Network）」。這個溝通系統可以跨國界地傳輸大量文字、聲音、影像等，並且使這些資訊跨出了企業與政府，進入家庭與個人。社會大眾可以加入成為「主動的玩家」之一。第一階段的單向關係變成第二階段的雙向互動，「主動式」的電腦架構亦由「網路化」的「主從式架構（Client-Server）」所取代。「快速傳播」與「跨國溝通」是「網路經濟」的主要成果。
**傳統權力結構受到顛覆
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資訊時代的第三個階段是正在蘊釀中的所謂「知識經濟」。它是根植在「網路經濟」之上，由所有具備「知識」的玩家們縱橫奔馳的戰場，它的先決條件是「網路普及」和「言論自由」，使得知識可以暢快的流通。
「知識經濟」最重要的意義是它將顛覆傳統「權力結構」，促進真正的「平等」與「民主」。
雖然英國哲人培根(Francis Bacon)說過「知識即權力」，但是迄今「暴力」與「金錢」仍是權力的主要來源。政府可以合法行使強制性的暴力，而企業擁有「金錢」的優勢。「知識經濟」將會產生第三種高品質、威力強大的權力來源：「知識」、「暴力」和「金錢」形成新的「權力金三角」。因為「資訊經濟」和「網路經濟」的焦點多半在於B─B（Business to Business）以及B─C（Business to Customer）的經濟利益，唯有「知識經濟」將使C─C（Customer to Customer）的結盟、反應與爆發成為可能，享有「知識」的人民才有機會獲得與政府、企業平等的權力。因此「平等」與「民主」是「知識經濟」的主要成果。
「資訊經濟」就像「紙」的發明，如果沒有印刷術，紙的影響將緩慢而有限。「網路經濟」就像「印刷術」，它有傳播大量知識的能力。「知識經濟」則像書籍，紙和印刷術的最終價值必需靠書籍來達成：真正能提昇人類生活品質的必然是知識。其實，經濟並非人類生活的全部（雖然它是很重要的一部份），而且「經濟」兩個字總難脫「金錢」的俗味，如果把「經濟」換成「社會」，那麼「資訊社會」、「網路社會」，以及「知識社會」這三個名詞比較能反映「資訊時代」的三個演進內涵。
如同「數位經濟（Digital Economy）」包含了資訊經濟、網路經濟和知識經濟，我們也可以用「數位時代」來取代「資訊時代」吧！
