每個神經元建立的這些連結（肉眼看不見）決定了你將如何度過一天，而且它們是按照你的生活方式進行編程的。它們也是由我們的同儕和前人預先編程的。這讓我意識到，如果我們不掌控我們生活的方向盤，我們本質上就是過著別人為我們編程的生活。
這對有些人來說可能是好事，但對另一些人來說可能是壞事。好消息是，我們是可以升級我們的軟體的。這表示我們可以設計新的習慣並消除不良行為，從而達到最佳的心理健康狀態並創造出最好的自己，也就是創造出我們最想要成為的自己。
我們是可以透過充足的睡眠和固定的運動來確保我們的硬體處於良好的運作狀態，稍後我將更詳細地討論這一點。但就目前，我希望讓你知道你的大腦是可鍛的和可改變的。知道了這個想必讓你大大鬆一口氣。
你大概會好奇大腦是怎麼能夠改變的。大腦被稱為是可塑的（plastic）──「可塑的」源自希臘文的plastikos，而後者意指能夠塑形的。即使我們上了年紀，我們的大腦一樣也可以改變和重組自己，創造出新的路徑。儘管人們普遍認為整容手術（plastic surgery）就是讓人可以被塑造成芭比娃娃的模樣，但這也是我們稱之為「整容手術」的原因。這是一大福音，因為它表示我們的硬體是可以改善的，表示我們是可以擺脫我們極力想要擺脫的習慣和行為。
我遇過很多覺得自己被生活困住了的人，他們做著他們討厭的工作但又認為不得不爾，因為他們相信這是他們的命運，而且他們只有技能去做那一件事。也許他們接受過工程師訓練，在成長過程中被告知他們具有「分析」頭腦，但他們希望自己能從事更具創造性的事情──只不過他們認為他們不是這樣的人。他們不知道有「神經可塑性」（neuroplasticity）這回事，所以甚至不嘗試去改變。
你可曾認為自己不夠聰明所以無法做某些事情？你有沒有給自己重複灌輸負面的念頭？你有沒有相信自己不夠好？那些過度批判的負面自言自語的循環會滲透到你的信念中並阻礙你。你甚至不嘗試去改變。因此，儘管你有強烈的學習欲望，卻從不申請大學。你擔心申請會失敗。
你是否認為，你之所以常常與伴侶爭辯，是因為你為人「好爭辯」？你是否覺得，你之所以無論去到哪裡都會製造事端，是因為你父母就是這樣的人，所以你也注定如此？有些人甚至相信，有著侵入性意念（intrusive thought）是他們本性的一部分，消極悲觀態度是扎根於他們的人格個性中。會不會，即便你剛剛才經歷了值得高興快樂的事情，卻仍然會自動地以批評和負面的方式回應？
這些自動的想法被一遍又一遍地重複，在我們大腦的溝通路徑中得到加強，從而塑造了你的思維方式。但我在這裡要告訴各位，我們是可以創造新的路徑和改變這些信念的。本書準備你展示這是如何做到。
夏奇拉（Shakira）小時候被老師禁止參加合唱團，理由是她的顫音「聽起來像山羊」。12、3歲的時候，碧昂絲（Beyonce）加入了稱為「天命真女」（Girl’s Tyme）的女團，參加90年代美國最大電視選秀節目《明星搜尋》（Star Search）的角逐，但選輸了。現在，碧昂絲無人不知、無人不曉。我想甚至連我90歲的葡萄牙人鄰居都知道她是誰。吉賽兒．邦臣（Gisele Bündchen）在14歲時就被告知，她的鼻子太大而眼睛太小，因此她在試鏡時經常落選。她記得有人告訴她，她永遠不可能登上雜誌封面，她由此有了不安全感。現在，吉賽兒是世界上收入最高的模特兒之一，職業生涯無比成功。
如果這些女性中的任何一個人聽取了那些試圖阻止她們充分發揮潛力的人的意見，我們就不會擁有音樂和時尚產業一些最棒的人才。我想要讓你一樣能夠充分發揮潛力。我想要讓你對現在的自己不是那麼的理所當然。我想要讓你撕掉別人給你貼的標籤。我希望你有自己的故事要講，而且這個故事是你自己所寫，不是出於那些自以為了解你的人。
我將為你提供科學知識和理解，讓你的人生出現持久的改變。《Rewire－神經可塑性》是一個神經科學工具包，提供可操作性的建議，你可以在生活中應用以改善人生。
我為自己訂立了一個人生使命：將神經科學帶離實驗室和學術期刊，讓它成為每個人都能受用。每個人有必要認識它，因為它確實可以讓人脫胎換骨。跟我一起踏上旅程吧，去學習如何控制自己對生活中遇到的任何事情的應對（這些事情從調節壓力反應到克服畫地自限的信念不等）。你是可以成為任何你想成為的人。
勇於創造你自己吧。
神經可塑性如何發揮作用
神經可塑性是大腦因應塑造它的內部和外部因素而做出改變和適應的能力。神經元的連結、功能和結構會自我重組，以回應重複的輸入（input）。神經元負責在我們的大腦中傳達訊息，而一個訊息的重複次數愈多，傳達路徑就會變得愈強，猶如從羊腸小徑變成土路再變成柏油大道那樣。
對此，神經科學家有一個有趣的說法：一起放電的神經元會彼此連結（neurons that fire together, wire together）。所以，當我們反覆有我不夠好的想法時，大腦會維持它，強化它，使之根深蒂固。你會在不自覺的情況下覆述這個敘述（narrative），讓它儼然是你生活的背景音樂。當某些行動、反應或行為變得根深蒂固，會近乎發自本能地執行而不需意識和深思的決策過程介入時，我們稱之為自動性（automaticity）。當我們老是重複做某件事，使其變成一種自動反應而無須付出多少認知努力或自覺時，就會發生這種情況。
有很長一段時間，神經科學家認為大腦在我們達到某個年齡後就無法發生變化，但最近我們明白到大腦在成年後一樣可以改變。在較大年紀要做到這個是比較困難，但並非不可能，需要的只是更多一點的努力。
事實上，肉眼看不見的大腦分子結構表明，大腦是為了改變而設計的──我們有理由主張，這是我們的神經生物學構造最重要的方面之一。它使我們能夠學習新事物，甩掉不想要的行為，並意謂著我們可以根據環境和新經驗進行調整。
大腦實際上會自我重組，以創建新的突觸（synapse），形成新的連結。突觸是一個微小的間隙，供神經元相互溝通。在突觸處，一個神經元會傳送訊息給另一個神經元。這是使用稱為「神經傳導物質」（neurotransmitter）的化學物質進行資訊交換的地方。大腦可以利用神經可塑性來形成新的突觸和調整既有的突觸來重組自己。
甚至有新的研究顯示，神經可塑性有可能可以預防痴呆症。它確保我們在身體和精神上都保持對生活的投入，能夠繼續學習新事物，而這意謂著我們的大腦將適應環境，並保持結構完整性。
研究顯示，在整個老年期間保持身體活躍的老年人的大腦含有更多的蛋白質，因此可以讓神經元之間的連結牢固和健康。隨之而來的好處是可以執行較高的認知功能和得到較少的神經退化性疾病。大腦是一部非凡的機器，我們可以對其進行編程並不斷升級，由此過著自主和主控的充實生活。
許多人沒有意識到自己所擁有的潛力和他們的大腦的力量……你的人生是由你掌控。你可以在任何年齡做出改變。我不想在80歲時後悔虛度人生，或是繼續被內在的聲音批評。
我不想在80歲時後悔我的人生道路不是由我為自己規畫，而是由讓我耿耿於懷的事情支配。我想在80歲的時候高呼：「耶，我做到了！這就是我要的人生，我為此感到自豪。這人生是我所選擇，不是被動接受。」
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本文授權轉載自《Rewire-神經可塑性：用神經科學突破行為模式迴圈，終結焦慮、恐慌和憂鬱，實現最佳的心理健康》，Nicole Vignola著，麥田出版
責任編輯：蘇柔瑋
