一直想寫篇關於《第二人生》（Second Life）這個線上世界的文章，但隱約覺得它不過就是個只有科技迷會去碰的３Ｄ多人連線網路遊戲，因此遲遲未曾下筆。但最近發生兩件事，讓我對這個註冊人口已高達九百萬名的虛擬世界，產生了超出以往的好奇。
第一件事是，在史丹佛大學的一個研討會上，昇陽電腦（Sun Microsystem）的遊戲部門主管梅林席諾（Chris Mellissinos）提到他最近在《第二人生》辦了場記者會，接受路透社駐線上世界特派員訪問。另外一件事，則是第一屆的「虛擬貨品高峰會」（Virtual Good Summit），在美國史丹佛大學召開，從創投業、遊戲公司到網路業者都派人參加。包括《第二人生》的母公司Linden Research Inc在虛擬世界中所發行的虛擬貨幣林登幣（Linden Dollar）、大陸騰訊所發行的Ｑ幣，以及這些虛擬貨幣跟實體經濟間的關係，甚至使用者在《第二人生》上創業的行為，都是討論話題。
其實我早在二○○四年就有帳號，當初的感想是：這個網站缺乏黏性，跟一般練功、升級、買寶物、結盟、打怪的多人連線遊戲不同。這裡沒有所謂的過關，也沒有明顯的遊戲目標，所以大部份的人註冊完進來晃一晃就走了。雖然３Ｄ效果很好，讓使用者任意打造虛擬人物（Avatar）和各式物品的技術也很酷，但總覺得難營造出線上社群的氛圍，畢竟同時上線的人數太少了，缺乏產生互動的基礎。
曾擔任大公司Realworks技術長一職，以打造《Meta-verse》（仿宇宙，暫譯）為童年夢想的創辦人羅斯戴爾（Philip Rosedale），在二○○三年也被迫裁員，並向矽谷一帶，包括Lotus創辦人卡伯（Mitch Kapor）、eBay創辦人歐米迪亞（Pierre Omidyar）的創投公司及天使投資人，募集下一輪資金。「當時大概所有人都覺得我們大概玩完了。」羅斯戴爾在接受《紐約時報》（The New York Times）訪問時如此表示。
情勢在這兩年有劇烈轉變，註冊人數在二○○五年底才挑戰十萬大關的《第二人生》，在二○○六年一年，就成長了二十倍以上，跨過兩百萬人次，平均每兩個月成長一倍左右。截至今日，這個網路上的虛擬世界，大概有四百萬左右的人口。
驅使人們加入會員的原因，除了因網路業在二○○六年回溫，以及部落格等網路媒體所帶來的推波助瀾之外，最大的誘因是《第二人生》創造了一個貨幣系統，讓使用者在線上從事交易行為，這種虛擬貨幣除了可以在網路上使用之外，在二○○五年的十月，林登幣交易市場（Lindex Currency Exchange）開張後，更提供了使用者輕易將虛擬貨幣轉換成美元的機制，目前匯率約在二百七十林登幣兌換一美元左右。現實世界中也有價值的虛擬貨幣，為願意在虛擬世界裡製造產品或服務的人們，提供了經濟誘因。
你可以利用想像力在這個平台從事各式活動，從服飾、家具、房屋、交通工具，到線上導遊、房地產仲介，只要不涉及賭博都可以。如果你喜歡用錢擺平一切，在這裡還是可以這樣做，遊艇、飛機、城堡都買得到。每天大約有價值一百多萬美元的商業行為，在這個任何時刻都有上萬人上線、面積約有五個紐約曼哈頓島大的虛擬世界發生。
這個網路時代的新現象也引起產官學界的關注：經濟學家、社會學家發表學術論文，美國國稅局（Internal Revenue Service, IRS）及美國國會聯合經濟委員會（Joint Economic Committee）更召開會議討論是否該針對《第二人生》裡所發生的交易進行課稅。北歐的瑞典甚至在《第二人生》裡頭開設大使館，並評估從虛擬世界承辦簽證業務的可行性。「我們不知道五年或十年後會演變成怎樣，但是我們相信這樣的一個新社交媒介，有助於新對話的開啟以及訊息的傳播，」瑞典外交官員偉伯格（Olle Wstberg）如此表示。
麻省理工學院的科技評論（MIT Technology Review）臆測，在《第二人生》開放出原始碼後，也許會有人將Google Earth與《第二人生》結合，在網路上打造出一個跟地球一模一樣的世界（Second Earth）。聽起來像是科幻小說？但是仔細想想，要是幾十年前有人跟你說可以透過電話線跟電腦看紅葉少棒隊，或是可以在火車上用筆電加３Ｇ網卡，跟女朋友傳ＭＳＮ，你一定說他瘋了吧？要不要上《第二人生》看看，窺視一下未來的相貌呢？
