過去幾年來，原本素昧平生的網路影音及通訊產業，有了巧妙的交集。通信產業的經理人開始留意到網路影音的發展，關心的程度之高，不僅贊助Web 2.0的相關聚會，某些公司甚至和網路公司談合作。
這個現象背後的原因其實很簡單：線上影音流行，使得寬頻網路的需求大幅地增加，為網通產業注入一劑強心針。下游的服務業者（service provider）生意興隆，上游的設備及零件供應商自然也就會跟著受益了。
「YouTube的成功，改變了我們利用網路溝通和娛樂的模式，」知名網通設備供應商Tellabs執行長普拉布（Krish Prabhu）在公司的年度財務報告中表示，「而使用寬頻網路的成本降低，更為線上影音的發展提供最佳的環境。」
他更進一步明確指出寬頻網路的重要性：「和下載一分鐘的音樂相比，下載一分鐘影片需要四倍以上的頻寬；若要順暢地觀賞線上串流（streaming）的高畫質（high definition）影片，則需要比觀賞一般畫質（standard definition）影片五倍有餘的網路速度。」
這不禁讓我想起一段大多數人都忘記的歷史。Napster在九○年代掀起線上音樂的熱潮，由於人們開始意識到下載音樂需要快速的網路，刺激了整個網路硬體環境的發展。當然，許多網路龍頭也是在那個時候起家的，不過說服消費者支付昂貴寬頻網路費用的，不是亞馬遜也不是Yahoo!，而是Napster所提供的音樂服務。
同樣的戲碼現正重新上演，只是主角換成了YouTube，而且這次業者需要操心的是如何升級硬體設備，以提供使用者更快更穩定的網路。不過這衍生出另一個重要議題：面對現有的網路環境，該從「哪裡」升級會比較好？
根據業界前輩艾夫斯林（Tom Evslin，曾策劃AT&T第一套網路撥接服務，現於微軟擔任要職）的說法，業者如果要提供更好的網路影音體驗，不一定得把焦點放在最後一哩（last mile link，意指家戶單位的網路頻寬），應該多花點心思在傳遞數位內容的主要網路中樞上。
當然，不論怎麼分析，只要硬體環境和軟體服務有汰換或升級的需求，對於市場就是一個利多的消息，而影響最直接的，就是光纖網路產業（optical industry）了。
從上市發行（Initial Public Offering, IPO）的角度來看，這波產業趨勢已經開始讓某些人嘗到甜頭了。過去幾個月以來，我發現一些剛冒出頭的光纖服務商頻傳捷報，像是位於加州山谷市（Sunnyvale）的Infinera，最近總算準備公開發行，雖然離真正上市還有一段的時間，但這個消息具有相當濃厚的指標性意義。
不過我認為，比起公開發行，企業購併（Merger & Acquisition, M&A）才是光纖產業目前最好走的一條路。
就在二月底，專門提供企業網路解決方案的Cortina Systems公司購併了Immenstar（光纖網路晶片製造商）；隔一天，另一家JDS Uniphase則花了一．一五億美元買下Picolight（光纖元件製造商）。
從這兩起購併，不難發現原先在網路服務業占有一席之地的公司，已經開始把賭注放到光纖上，以利未來提供光纖網路的相關服務，而直接吃掉上游製造商，似乎即將成為最便利的方法。
總之，因為網路影音的竄紅，現在整個環境可說是相當樂觀。但這個光景能夠持續到何時？誰也說不準，唯一能確定的就是，任何派對總有結束的一天。
走筆至此，不禁讓我再次想起網路公司砸大錢在基礎建設的九○年代，接著在二○○○年讓投資人哀鴻遍野（網路泡沫）的場景。
九○年代說服消費者支付昂貴寬頻網路費用的公司，
不是亞馬遜也不是Yahoo!，
而是當時掀起線上音樂熱潮的Napster，
現在則換成了YouTube……
網路影音竄紅，整體環境看似相當樂觀，
原先在網路服務業占有一席之地的公司，
開始把賭注放到光纖上，
以利未來提供光纖網路的相關服務，
而直接吃掉上游製造商，似乎即將成為最便利的方法……
