近年來Ericsson併購BelAir、Nokia Siemens與Ruckus合作,以及Alcatel-Lucent、華為、中興都將WiFi納入小型基地台(Small Cell)的產品線發展藍圖中,在智慧型手機熱賣的國家中電信運營商佈建WiFi熱點亦不遺餘力,如南韓、日本與美國-這個802.11的標準現在已經提升為安全性高且帶有多組安全設定識別碼的技術,從過去的零售市場WiFi脫胎換骨,甚至正在研擬中的Hotspot 2.0能讓WiFi與3G、4G系統緊密結合,WiFi正式獲得比以往更熱烈的關愛眼神,。
但是當運營商要佈建WiFi時往往心中會浮現一些問題:
問:我們需要全盤自己佈建嗎?
答:不用。
對多數的運營商來說全盤自己佈建不可能,要把整個地盤佈滿WiFi所需的AP數量非常多,且由於WiFi傳輸時會共用頻寬,在單一區域出現太多AP將可能產生干擾。明智之舉是各個運營商在合理範圍內共享資源。
最近幾個有線電視公司包括Comcast、Time Warner、Cable Vision、Bright House與Cox協議漫遊就是很好的例子。任一公司的用戶在外需要連接WiFi時能夠連到五家公司的WiFi熱點,如此一來每家公司需要管理與佈建的AP數量便大幅減少。
如果某運營商財大力大到能夠全部自己來當然最好,如果難以負荷,那麼找個合作夥伴不是壞事。
問:佈建了WiFi之後我能期待看到營收有怎樣的成長呢?
答:其實佈建WiFi熱點的主要目的不是衝盈收。
通常運營商在問了這個問題後會接著問:「可以幫我預估一下未來24個月內我的用戶數會增加多少?」問這類問題的人一定非常關心財務面的投資回報率。
但事實是在過去佈建WiFi熱點的紀錄中鮮少有人以投資回報率為評估指標。那麼到底為什麼運營商要佈建WiFi?
對有線運營商而言,WiFi熱點服務是不錯的加值服務,有助於他們在競爭激烈的市場中脫穎而出,將品牌知名度推得更廣,且有效防範用戶流失。
對行動運營商而言,除了防範用戶流失,WiFi熱點能協助他們管理資料量超載的行動網絡。WiFi成功在現有的頻譜以外擔任數據分流的重責大任,以免智慧型手機用戶覺得該運營商的行動網路表現太差。
好吧,如果有人真的很關心投資回報率,那麼的確有些運營商會將WiFi網絡出租給其他服務提供商以增加營收,充分利用WiFi的所有價值。
問:WiFi在小型基地台(Small Cell)架構中扮演什麼角色?
答:運營商等級的WiFi就是Small Cell的一部分。
這個答案在幾年前看來可能很可笑,那時3G室內家用的微型基地台Femtocell和WiFi可以說是展開一場零合遊戲,水火不容。但現在的Small Cell解決方案包含3G、LTE與WiFi,是一個異質的網路架構。
不少前面提及的基地台供應商都將WiFi納入發展藍圖中,最終的目標是要將大型基地台、小型基地台、微型基地台與WiFi熱點包裹起來。
如果運營商有志佈建Small Cell,那麼不妨先佈建WiFi AP,至少能在建築物或咖啡廳等實體建築上佔好位子。