一九七○年代,在窮鄉僻壤的阿拉巴馬州農村長大的吉米.威爾斯(Jimmy Wales),絕對想不到自己有一天會跟全球五大洲的人們,共同編寫出一本包含一百種語言版本、收錄資料是大英百科全書數倍的免費網路百科全書——維基百科(Wikipedia)。
八○年代末,自印第安那大學經濟學博士班畢業的威爾斯,來到東岸金融重鎮之一的芝加哥,成為期貨與選擇權等衍生性金融商品的頂尖交易員,短短幾年內就賺到大筆財富。一九九六年,當時三十歲的威爾斯搬到加州,搭著剛興起的網路風潮,先後成立了娛樂資訊搜尋網站Bomis.com和Nupedia.com(維基百科的前身),聘了一位哲學系博士生賴瑞.桑格(Larry Sanger)為總編輯,打算打造一部線上百科。他們起初以所謂的專家模式,聘請學者對於不同題目進行註解工作,進度卻始終緩慢,一直到二○○一年,桑格提議使用當時剛推出的維基(wiki)編輯系統,讓網路族加入百科全書的註解工作,才奠定今日維基百科的雛形。
顛覆由專家掌控的詮釋權
維基百科最大的特點,或許也是最具爭議性的一點,就是顛覆了以往由知識階級主導的詮釋權,透過易於使用的介面,任何人都可以對自己了解的議題、事件、人物做出註解,「重點是,資訊必須要正確。如果有個人真的很聰明而且做得很好,我不在乎他是個十七歲的高中生還是哈佛教授,東西好最重要,」威爾斯表示。這樣的理念,吸引了全球數萬人,近乎虔誠地積極參與編纂這部線上百科全書,每天產出數千篇文章,以及數萬筆訂正。「當我第一次發現按下「編輯」鍵之後,我可以毫無限制地編輯整篇文章,這種衝擊是前所未有的,」一位維基人(wikipedian)如此表示。
在一萬多名義工的合作下,截至二○○五年為止,英語版的維基百科已經累積有五十萬筆資料,數目是大英百科全書(約八萬筆資料)的六、七倍之多。其他語系的維基百科從日文、中文、法文到庫德族語跟南斯拉夫文,都有穩定成長的趨勢。除了以「自由心靈的免費知識庫」(Free knowledge for free minds,此為威爾斯部落格上的標題)為口號,和重達一百三十磅、每套一千一百美元的大英百科全書分庭抗禮外,靠網友捐款支持的維基百科與大英百科全書最大的不同,在於有機性跟演化性。不同於數年才更新一次的大英百科全書,維基百科可以即時記錄人類文明中發生的事件,並隨著情勢演變,由無數人合作不斷更新相關資訊,「從某種角度來看,維基百科是人類對於世界、歷史的大型共同筆記。」
知識內容能隨時演化改進
而「人人可發言」的方便性以及使用者可建立「名詞觀察清單」(watchlist)的機制,使得某些偏頗的理論或立場,甚至是惡意刪除某些項目的行為,會在短時間內被快速更新或重新編輯,最後的事件詮釋,大多會停留在大多數人都可接受的持平論點。「當惡意入侵者履次刪除某些名詞解釋,卻發現它們會在幾分鐘內被重新註釋時,入侵者終究會摸摸鼻子自討沒趣地離開,」一位為維基百科寫過數百則註解的美國網友如此表示。
儘管維基百科中將近十%的註釋,其文字品質與查證工作被認為與大英百科並駕齊驅,但這也同時意味著還有九○%的內容需要更多的改進與努力。一位大英百科全書編輯曾說:「一本百科不能只有幾個百分點的好東西,就被認為很了不起。我認為,一本百科的價值,應該從其中寫最差的幾項水準高低來看。」的確,五歲的維基百科為人類集體詮釋知識的這項大工程開啟了先路,但仍然還有很長的一段蛻變之路要走。不妨把它列為「觀察名單」,看看隨著網路的演進,維基百科會再次進展成何種面貌。