一九七○年代，在窮鄉僻壤的阿拉巴馬州農村長大的吉米．威爾斯(Jimmy Wales)，絕對想不到自己有一天會跟全球五大洲的人們，共同編寫出一本包含一百種語言版本、收錄資料是大英百科全書數倍的免費網路百科全書——維基百科(Wikipedia)。
八○年代末，自印第安那大學經濟學博士班畢業的威爾斯，來到東岸金融重鎮之一的芝加哥，成為期貨與選擇權等衍生性金融商品的頂尖交易員，短短幾年內就賺到大筆財富。一九九六年，當時三十歲的威爾斯搬到加州，搭著剛興起的網路風潮，先後成立了娛樂資訊搜尋網站Bomis.com和Nupedia.com(維基百科的前身)，聘了一位哲學系博士生賴瑞．桑格(Larry Sanger)為總編輯，打算打造一部線上百科。他們起初以所謂的專家模式，聘請學者對於不同題目進行註解工作，進度卻始終緩慢，一直到二○○一年，桑格提議使用當時剛推出的維基(wiki)編輯系統，讓網路族加入百科全書的註解工作，才奠定今日維基百科的雛形。
顛覆由專家掌控的詮釋權
維基百科最大的特點，或許也是最具爭議性的一點，就是顛覆了以往由知識階級主導的詮釋權，透過易於使用的介面，任何人都可以對自己了解的議題、事件、人物做出註解，「重點是，資訊必須要正確。如果有個人真的很聰明而且做得很好，我不在乎他是個十七歲的高中生還是哈佛教授，東西好最重要，」威爾斯表示。這樣的理念，吸引了全球數萬人，近乎虔誠地積極參與編纂這部線上百科全書，每天產出數千篇文章，以及數萬筆訂正。「當我第一次發現按下「編輯」鍵之後，我可以毫無限制地編輯整篇文章，這種衝擊是前所未有的，」一位維基人(wikipedian)如此表示。
在一萬多名義工的合作下，截至二○○五年為止，英語版的維基百科已經累積有五十萬筆資料，數目是大英百科全書(約八萬筆資料)的六、七倍之多。其他語系的維基百科從日文、中文、法文到庫德族語跟南斯拉夫文，都有穩定成長的趨勢。除了以「自由心靈的免費知識庫」(Free knowledge for free minds，此為威爾斯部落格上的標題)為口號，和重達一百三十磅、每套一千一百美元的大英百科全書分庭抗禮外，靠網友捐款支持的維基百科與大英百科全書最大的不同，在於有機性跟演化性。不同於數年才更新一次的大英百科全書，維基百科可以即時記錄人類文明中發生的事件，並隨著情勢演變，由無數人合作不斷更新相關資訊，「從某種角度來看，維基百科是人類對於世界、歷史的大型共同筆記。」
知識內容能隨時演化改進
而「人人可發言」的方便性以及使用者可建立「名詞觀察清單」(watchlist)的機制，使得某些偏頗的理論或立場，甚至是惡意刪除某些項目的行為，會在短時間內被快速更新或重新編輯，最後的事件詮釋，大多會停留在大多數人都可接受的持平論點。「當惡意入侵者履次刪除某些名詞解釋，卻發現它們會在幾分鐘內被重新註釋時，入侵者終究會摸摸鼻子自討沒趣地離開，」一位為維基百科寫過數百則註解的美國網友如此表示。
儘管維基百科中將近十％的註釋，其文字品質與查證工作被認為與大英百科並駕齊驅，但這也同時意味著還有九○％的內容需要更多的改進與努力。一位大英百科全書編輯曾說：「一本百科不能只有幾個百分點的好東西，就被認為很了不起。我認為，一本百科的價值，應該從其中寫最差的幾項水準高低來看。」的確，五歲的維基百科為人類集體詮釋知識的這項大工程開啟了先路，但仍然還有很長的一段蛻變之路要走。不妨把它列為「觀察名單」，看看隨著網路的演進，維基百科會再次進展成何種面貌。