美國白宮宣布,將邀請招攬Google X實驗室副總裁史蜜思(Megan Smith),擔任美國科技部首長(Chief Technology Officer, CTO),身兼Google創新單位的主要領導人,加上女性的身份,她的加入的確讓人多所期待。
「如果我們所做的看起來不夠像科幻小說,就不具革命性。」Google共同創辦人布林(Sergey Brin)指出。無人駕駛車、智慧型眼鏡、醞釀機器人、甚至是太空電梯,做為網路時代的創新領頭羊,Google內部就有兩大部門,分別兼負著探索未來的重任,一個是史蜜思參與的Google X,另一個則是購併摩托羅拉之後,成立先進科技與計劃部門ATAP,領導人也是女性主管!
「現在有許多科技,但人們卻趨於保守。」史蜜思說道。麻省理工學院畢業的史蜜思,女性身份就已經讓這個實驗室看起來的確不太一樣。史蜜思本身就對新創的事務極感興趣,除了加入Google之前也曾任職新創公司,參與許多Google早期的收購,包括例如奠定Google Earth的團隊Keyhole,發展成Google Map的Where2Tech,還有Picasa及Android 都有她的參與。加上她本身是已出櫃的女同志,相當積極推動性別運動,並鼓勵女性投入科技的行列,例如在美國,不到1%女性投入程式開發工作,因此她在Google內部就積極推動相關工作,並建置 Made w/ Code網站,鼓勵女性投入程式開發。她說,女性投入科技工作,可以讓產品服務更美、更易用,比起其他部門,Google X的女性比例其實相當高!
「只改進現在的科技不夠,我們需要想更長遠的東西,可以再改變更多、有更多的東西可以被解決!」史蜜思說,在1960年代當時正經歷越戰、各種民權解放運動,一切看似混亂,但人類卻登上月球,這件事對她本人就是一個很大的鼓舞,現在網路資源又更加發達,應該讓想法快速激盪累積,形成可改善人類生活的方案。
為了加速科技的進展,加上Google相信開放協作的力量,史蜜思在Google X底下,推動成立「Solve for X」平台,並發起「射月計畫」(MoonShot),不僅是讓Google與外部串連,目前共有包括TED、麻省理工學院等15個單位加入計劃,藉此建立起全球創新平台。
在這個計劃中,有三個關注的核心精神:重大問題(Huge Problem)、激進的解決辦法(Radical Solution)、突破性技術(Breakthrough Technology)。在流程上,內部或外部人士可以在Solve for X 丟出一個想法,並建立一個概念模性(Prototypes)後,就能夠成為Google X的一項計劃([x] projects),最後再導入真正的產品開發流程,變成真正的商品。而內部溝通時,會採用「2/3 Yes And, 1/3 Yes But」的溝通方法,鼓勵不同意見,「你們一定不相信,Google Glass從概念到模型,只花了1.5小時就完成!」史蜜思笑說。
除了網站外,也同時舉辦實體的交流活動,比如他們就與TED合作,發起了一個「idea in Action」活動,讓參與的人集思廣益去想,怎麼把TED的內容讓更多人看到,結果就有人想出把電視弄到腦子裡的瘋狂點子,史蜜思說,現在我們習以為常的物品,早年都是瘋狂的點子;此外,還針對學生舉辦全球科學展(Google Science Fair),鼓勵13~18歲的人做科學研究,贏得冠軍的隊伍,研究主題都有可能成為Google X的計畫內容。「我們希望做到的是10倍的改善,而不是10%!」
今年Google的開發者大會上,每個與會者所獲得的Cardboard,以及不久前引發矚目的客製化手機Project Ara,都是ATAP的計畫。ATAP共有11個計畫,採取的是小規模的團隊的形式,總成員大約75人上下,但在外部已經與326個伙伴進行了合作,包括了22個國家的大學、創業公司、政府和非盈利機構。
ATAP負責人杜根(Regina Dugan)加入Google之前,曾在美國國防部高級研究計劃局(DARPA)工作了三年,她將DARPA的管理機制導入,從專案啟動的第一天起,每個團隊都會得到一個印有最後期限的徽章,做為工作的提醒。「我們不是來打雜,而是要做出真正有點意思且大家覺得不可能的事!」杜根在6月份的Google開發者大會上,她對著台下工程師形容ATAP:「我們是一個立足在快艇上的海盜樂團!」杜根指出,對許多產品開發者而言,科學意味著風險,但研究科學的人卻又對產品開發有時效性不以為然,ATAP正是試圖改變這樣的情況。
從商業現實的角度,不論是ATAP或是Google X,的確藏著極大的失敗風險,但也正是因為他們不怕失敗的創新勇氣,才推動了現在的科技榮景。
延伸閱讀:史蜜思談Solve for X