日本是個重視設計的國家，無論在各個領域，設計都占有絕對性的重要位置，可以說是一個沒有包裝不知道該如何過日子的地方。過去因為日本內需市場龐大，大多製品都以內銷為主，多數設計師的視角往內多於向外，除了五○、六○年代在國際間闖出名號的柳宗里和野口勇(而且後者還是日裔美國人)，有很長一段時間，外界對日本產品印象只有幾個大品牌，而非個別設計師。
不過這個狀況在九○年代末期大幅改變。以日本最強的家電產品為例，不少設計師不滿大集團獨霸市場，尋求在集團生產體系外另闢路徑，例如深澤直人、鄭秀和、岩崎一郎等。鄭秀和最早和東芝(Toshiba)合作，當時東芝有感於一般家電製品陷入價格割喉戰，嘗試推出走設計路線的子品牌——以「Atehaka」為名的小家電，富有建築線條感的外型，看起來氣質就不同於一般家電製品，連銷售點也避開大賣場，改在精品店和摩登家具店鋪貨。
「Atehaka」即使比同類製品貴五○％以上，市場反應仍相當好，但由於理念不合，鄭秀和並未和東芝繼續合作，不過這樣的概念得到Franc Franc(一個生活雜貨品牌)老闆的認同，雙方合組「Amadana」品牌，如今已有超過二十種製品，設計風格將摩登復古與極簡主義做了良好的融合。只在摩登家具店銷售的手法，更是成功地與傳統家電製品區隔開來。而前無印良品資深設計師深澤直人更是得到金主支持，成立自有品牌「plusminuszero」，在設計家電占有一席之地。這股風潮仍在蔓延中，獨立設計師與製造業間的全新互動，開創了新的市場需求。
消化再轉化的能力驚人
(Casa Brutus)雜誌曾在二○○二年做過一個大型日本設計專題，找來好幾位國際知名設計菁英為日本設計把脈，西方人對日本人一絲不茍、講究細節、體貼入微的文化是徹底佩服，但是這個特質的反面就是沒有原創力。不過每個民族都有優勢與弱勢，要日本做出義大利、法國那種渾然天成的美麗設計，反而會弄巧成拙，但你要歐洲人靜下心像無印良品那樣完全放空，可能也會要他們的命。
雖然日本人崇洋，但他們的崇洋始終是一種表情與姿態，骨子裡的大和精神濃得化不開，許多國際大品牌進到日本，都必須另外建立一套系統才能運作，日本人非常堅持自己運轉的作業模式。這種固執有時候讓人覺得是在刻意擺姿態或找麻煩，進一步了解會發現日本人習慣將外來事物加以消化，重新排列組合後再拿出來，就像日語中有大量外來語，似乎滿洋派的，卻又是用假名來表現，只有懂得日文的人才能理解。
這道消化的過程是日本設計文化中非常重要的元素，許多西方玩意到了日本人手中，可以變出似曾相識卻又截然不同的東西，甚至回頭反攻回原產地。喜愛牛仔褲的人比較一下美國版和日本版的復刻古著系列就知道，鑽研Levis 501成癡的日本人，連老美也自嘆弗如吧，日本推出的Vintage褲子無論是細節、作工和布料都比美製品更勝一籌，也難怪各大品牌進到日本市場後都會推出日本限定版。
日本設計深諳減法的智慧
拿著人家的藍圖再加工添料是日本人的強項，但在無中生有的設計上，直到最近二十年，日本才有較顯著的進展。以日本最強的電器產品為例，早在八○年代已經於全世界呼風喚雨，但談到設計，大家說起的仍是歐洲B&O、Braun等，日本貨實用有餘，美學層次的境界還未到位。無印良品藝術總監原研哉在(設計中的設計)一書提到日本設計美學獨有的留白感，無印良品低調素樸的風格的確對日本當代設計有深遠的影響，特別是在工業設計領域，設計師們醉心於如何運用減法，將設計的痕跡一筆筆抹去。
相對於無印良品的簡約，由動漫界出發的J-Pop風，例如村上隆、奈良美智等人，混合了安迪渥荷風的普普藝術，加上日本擅長的卡通漫畫，構成極為強烈的視覺印象。日本人相當習慣圖像溝通，漫畫之於他們可不是消遣的讀物，正經八百的政治週刊也會用漫畫來呈現內容，這種圖帶文走的溝通方式早在江戶時代就存在了，用可愛幽默的卡漫符號做為溝通橋樑，對於壓抑的日本社會來說，具有潤滑的效果。
普普風在日本平面設計占有重要的地位，尤其是在廣告上，輕鬆詼諧的卡通符號非常流行，像Nissan Micra(就是新一代March)用一對靈活的眼睛，就將這台小車玲瓏可愛的特質表露無遺。值得注意的是，愈來愈多設計師在處理可愛元素時，特意將過於甜膩的部位去除，以back to basic的手法提鍊出洗練的風格，因此整體而言，無論是無印式的極簡或村上隆風的Pop，那種與生俱來的清潔感已成了日本設計牢不可破的印象。
工藝傳統近年大幅抬頭
日本引以為傲的工藝傳統也在近年抬頭，愈來愈多年輕設計師到工廠與老師傅學起，從物料的製造端來思考設計這件事。對設計師來說，光躲在工作室面對電腦手握滑鼠是無法做出優秀的產品，設計與製造間必須緊密結合且相互尊重，具有地方色彩的工藝之美有機會再生新面貌，所有成熟的設計國度都會走上這條路。
日本人強大的吸收加上良好的消化力，能夠把世界上任何情報整理得井然有序，然後用日本自己的方法來呈現。在世界是平的今天，沒有文化主體性的地方很容易就會被強勢文化碾過去，並捲入其附屬系統中，然而日本設計具備堅強的框架，足夠接受外來力量的衝撞，又能在衝撞的同時取其所需，將所有元素還原到最基本，再建構出獨自的美學世界。所以，何必在乎是不是原創，這是個不斷在「Re」的時代，日本，無疑是位絕頂的Re高手。
