細細長長的針由中醫師的巧手將它刺入病患的皮膚進入體內，畫面雖然恐怖但是多半不會痛，而是會有痠、脹、麻的感覺，針灸後通常有通體舒暢的感覺，原本身體的病痛就消失了。針灸是傳統中國醫學很重要的一環，以針刺入人體的「穴位」，可以改善經絡中「氣」的流向，而達到治療疾病的效果。它的神奇功效早已經被歐美人士所重視（註 1），據估計在美國每年有約 300 萬人接受過針灸治療，其中以緩解疼痛為主。
但是現代科學尚無法證明氣、經絡或穴位的存在。針灸因為缺乏足夠的臨床試驗以證實其療效，甚至被視做偽科學（pseudoscience），也有人認為針灸的效果可能只是安慰劑效應（placebo effect）。但是今年初，英國的學者在一篇報告中指出，許多設計良好的臨床試驗結果都顯示，針灸對於增進止痛藥的效果確實很有幫助，在對抗憂鬱症方面也很有助益！
英國有史以來第一位針灸研究教授（Professor of Acupuncture Research），約克大學（The University of York）健康科學系（Department of Health Sciences）的麥克費森博士（Dr. Hugh MacPherson）和來自英國以及美國的研究團隊，總共研究了 29 個設計良好、關於針灸的臨床試驗，有高達 1 萬 8,000 名受試者，其中多為慢性疼痛（頭、頸、下背部或膝關節痛）的患者（多以消炎藥或物理治療止痛）。
研究團隊發現，一般的西醫治療方法若再加上針灸治療，可以減少頭痛或偏頭痛發生的次數，也會減輕頸部、下背部疼痛的程度。研究結果也顯示，針灸的輔助治療能緩和骨關節炎（osteoarthritis）所造成的疼痛而減少病患對止痛藥的依賴（註 2）。
為了澄清針灸止痛的效果是否為安慰劑效應，本次的臨床試驗設計中包含了「假針刺治療」組（sham acupuncture），也就是將針刺入錯誤的位置。結果顯示，假針刺治療組並沒有緩解疼痛的效果，只有將針「用」在正確的穴位才會有效。如此巧妙的實驗設計證明了，針灸止痛的效果絕對不僅只是安慰劑效應，而是真的有療效。
研究團隊也進行了一項有 755 名憂鬱症受試者的臨床試驗，比較針灸、心理諮商或抗憂鬱藥物的治療效果。結果顯示，針灸以及心理諮商都能有效地減輕憂鬱症的程度，而且治療效果可持續長達 12 個月。由於抗憂鬱藥物對許多患者而言效果並不顯著，麥克費森教授認為將針灸運用於憂鬱症的治療非常值得重視！
麥克費森教授補充：「本次的發現對於慢性疼痛與憂鬱症的治療將別具意義，因為今後病患或醫療人員在考慮選擇以針灸做為輔助療法時將更具信心！針灸的治療不僅符合經濟效益，而且真的能緩解疼痛與憂鬱症，如此可降低病患對藥物的依賴性，並減少因服藥過量所產生的副作用。」
註 1：1972 年美國國務卿季辛吉訪問中國時，隨行的記者在急性盲腸炎手術後，接受了針灸的止痛治療，因為深感針灸的神奇效果而撰文介紹。自此針灸在美國開始廣為人知。
註 2：骨性關節炎好發於高齡長者，是因為軟骨頂層破裂和耗損，使得軟骨下面的骨骼互相摩擦而導致關節疼痛、腫脹。
本文授權轉載自：科技新報
